Мама говорила, что оттого поддавшиеся и умирали – слишком много эмоций обрушивалось разом, слишком острыми, яркими казались они после холодной пустоты. Да и мало кто из тех, кто ушел в объятия Зимы, возвращались к теплу.
Эжени умолкла. Юлисса прохаживалась за спиной Дэсмонда, рассматривая картины, и мерный стук каблучков разносился по пустынной галерее, вторя беспокойному биению сердца Эжени.
– Печальная история, – произнёс Дэсмонд наконец. – И многие из вас так… заканчивают жизнь?
– Нет, конечно. Большинство проживает среднестатистическую человеческую жизнь, учатся, работают, рожают дочерей, приводят в мир людей следующее поколение снежных полукровок. Некоторые, если есть возможность, уезжают на юг, на всю зиму, как перелётные птицы, или навсегда.
– В этой части мира не бывает зимы.
– Ты совсем ничего не понял?
– Эжени, я всё прекрасно понимаю, более того, смею надеяться, что понимаю я немного больше твоего, – Дэсмонд говорил спокойно, и от его непоколебимой уверенности хотелось бежать без оглядки. – Я кажусь тебе несмышлёным юнцом, но в душе я уже немолод. Я ценю то, чего достиг, ценю то, что у меня есть. Я отвечаю за своё княжество, за своих подданных, за их безопасность, благополучие и дальнейшее процветание. У меня есть друзья, которым я доверяю, но нет женщины, половинки, если хочешь, с которой я мог бы быть самим собой, которая разделила бы со мной мои радости и горести, которая не боялась бы моей слишком обжигающей сущности.
Надо признать, звучало всё же заманчиво. Надежный, сильный мужчина, которому можно отдать тело и сердце, не боясь, что обратится однажды любимый ледяной скульптурой. Короткой запиской на столе в опустевшей квартире. Растерянностью в глазах маленькой дочери, не понимающей ещё, почему папа ушел.
– Именно, Дэсмонд! – Эжени не сдержалась, сорвалась-таки на крик. – Тебе почти два века, за столько лет ты наверняка перевидал всяких женщин, человеческих и из нечисти. Что бы ты мне сейчас ни говорил, в один не самый прекрасный день ты устанешь от меня, пресытишься и мной, и моей сущностью и уйдёшь, как уходите все вы. Я постарею, подурнею и умру, а ты если и останешься со мной до конца, то лишь из жалости и чувства долга. Я не хочу быть обузой, игрушкой или вещью с единственным предназначением утолять твою суть. Не хочу неволить ни тебя, ни себя, не хочу привязываться ни к тебе, ни к любому другому мужчине, а потом неизбежно разочаровываться.
– И ты даже не хочешь попробовать? – удивился Дэсмонд. – Мы ещё не начали, а ты заранее предрекаешь плохой конец?
– Я не верю в сказки.
– Эжени… – Дэсмонд посмотрел вдруг поверх её плеча, и она обернулась.
Позади, посреди галереи, стоял Ройс, мрачный, чуть-чуть раздражённый. Без сомнения, слышал последние фразы и теперь недоволен, словно он не друг, не партнёр, не подчиненный, в конце концов, а любящая мать, чей единственный обожаемый сын избрал неподходящую, по мнению матушки, девушку. Рядом – Алионор, растрёпанная, в натянутом в явной спешке жемчужно-сером платье, прикусывающая с досадой нижнюю губу.
– Али? – радуясь малодушно возможности не продолжать неприятный разговор, Эжени метнулась к подруге, всмотрелась обеспокоенно в обрамлённое светлыми волосами лицо. – Что случилось? Где ты была?
– Гуляла, – ответила Алионор хмуро.
– Всё в порядке?
– Да.
– Как видите, ваша подруга жива, здорова и цела, – произнёс Ройс тоном докучливым, нравоучительным. – Более чем естественно и ожидаемо для оборотня перед полнолунием предпочесть парк толпе народу.
– Он ничего тебе не сделал? – Эжени не удостоила Ройса взглядом. Достаточно того, что он не сводил с девушек своего, холодного и сумрачного.
И кто знает, чего ожидать от бывшего охотника за нечистью?
– Нет, – Алионор улыбнулась слабо в попытке приободрить. – Всё действительно хорошо. Я виновата – надо было предупредить и тебя, но я решила, что Юл тебе передаст…
– А что сразу Юл? – возмутилась Юлисса.
– Ройс, не будете ли вы так любезны проводить нас к выходу? – попросила Эжени. – Время позднее, а завтра понедельник, некоторым из нас рано вставать на работу.
Соврала немного. Завтра у них с Юлиссой выходной, а Алионор и вовсе работала на дому, не желая и не стремясь контактировать с людьми больше необходимого минимума.
Краем глаза заметила, как Ройс бросил быстрый вопросительный взгляд за спину Эжени – и оборачиваться не надо, чтобы понять, кому тот адресован. Несколько секунд тишины тревожной, выжидающей, и Ройс чуть склонил голову.
– С удовольствием.
Юлисса поравнялась с ними, поджала недовольно губы, однако возражать не стала. По крайней мере, здесь и сейчас коллега промолчит, а это уже неплохо.
– Машина будет ждать у входа, назовёте водителю адреса, и он развезёт вас по домам, – добавил Ройс.
– Благодарю.
– Эжени?
Даже на расстоянии в десяток метров, даже не видя самого Дэсмонда, Эжени не смогла сдержать приятно волнующей дрожи, морозцем пробежавшей по телу, едва она услышала его голос. И сущность радостно, охотно потянулась навстречу, вынуждая приложить усилие, чтобы не развернуться и не кинуться Дэсмонду на шею.
– Спасибо за приглашение и за бал. До свидания, Дэсмонд, – и, взяв Алионор под руку, пошла прочь по галерее.
Ройс и Юлисса последовали за ними, но Дэсмонд остался на месте, Эжени знала это точно. Чувствовала его взгляд, долгий, пристальный, задумчивый. И каждую секунду, ложащуюся новым отрезом расстояния между ними, ждала. Ждала, что догонит, остановит, обнимет, прижав к груди и пообещав никогда не отпускать. Ждала вопреки логике и разуму, вопреки собственным словам и решению. Как в далеком детстве, когда маленькой несмышлёной девочкой ждала подарка сначала от Мороза, потом от папы.
Знак, что о ней помнят, что её любят.
Глупая, наивная вера в сказку, которой не суждено сбыться. Копилка разочарований, боли, обид. Понимание, что одной проще, надежнее. Есть подруги, какая-никакая работа, мама, тоже нуждающаяся в поддержке, а для удовлетворения снежной сущности сойдут и случайные, безликие мужчины, коих так много в большом городе. Зачем нарушать привычный уклад ради иллюзий, ради обещаний, что потеряют силу через… сколько? Год, два, пять? И не будет красивой истории большой и светлой любви с первого взгляда, не будет исполнения мечтаний, не будет сказки, лишь неизбежная суровая реальность, разбитое сердце и монетки развеявшегося счастья в копилку рассыпавшихся осколками надежд.