— С чего нам начать, Бетани? — насмехается мой отец, и я заставляю себя открыть глаза, чтобы обнаружить, что он нависает надо мной с насмешкой на губах и злым блеском в бездушных глазах.
Я не отвечаю ему ни единого слова. Я поняла, что это всегда риторический вопрос, потому что он собирается рассказать обо всех моих грешных проступках.
— Ты вернулась домой поздно. Ты вошла в этот дом без нашего разрешения. Ты встала у меня на пути, пока я преподавал урок твоему брату, и в довершение всего ты попросила наказания Хантера. Я прав?
С каждым высказыванием он поднимает еще один палец на своей руке, и все это время я стою здесь, все еще страдая от боли после того, как он ударил меня в последний раз.
— Четыре проступка. Четыре наказания. Ты уже получила два. Я справедлив, Бетани, но тебе грозят два дополнительных наказания, — бормочет он, подходя ближе, чтобы я могла почувствовать его дыхание на своем лице. Я стараюсь не сдаваться, ожидая того, что должно произойти. — Но я больше ничего не могу сделать с этим милым личиком сегодня вечером, Бетани, не тогда, когда через несколько дней к нам приедут гости, — продолжает он, поглаживая рукой мое лицо. Мне приходится напрячь все силы, чтобы не отстраниться от его прикосновения, даже несмотря на то, что от грубого нажатия его пальцев мне хочется вздрогнуть.
Я не ожидаю от него никаких движений, пока его кулак без предупреждения не ударяет меня в живот, выбивая из меня дух. Когда я наклоняюсь вперед, пытаясь автоматически защититься от боли, он хватает меня за горло, не давая упасть, и начинает двигаться.
Я практически позволяю ему тащить меня через комнату за горло, мои ноги волочатся по полу, пока я изо всех сил стараюсь не отставать от него. Моя голова, кажется, вот-вот лопнет от давления, которое он оказывает на мою шею, когда мои руки хватаются за его, пытаясь облегчить боль, а глаза слезятся, но, не останавливаясь, он распахивает входную дверь и вышвыривает меня наружу.
Я падаю на землю, снова, мои ладони царапают гравий, когда тихий всхлип срывается с моих губ. Я слышу, как за мной захлопывается дверь, пока я пытаюсь наполнить свои легкие ночным воздухом. Какое-то время я не двигаюсь, пытаясь оценить состояние своего тела, но я больше не уверена, откуда на самом деле исходит боль. Все болит.
Когда я уверена, что мой отец ушел, я медленно заставляю себя подняться на ноги, адреналин — единственное, что удерживает меня на ногах прямо сейчас, когда я выпрямляюсь во весь рост и поправляю рюкзак.
Наказание номер четыре — меня выгоняют из дома на ночь — или, я надеюсь, только на ночь, — что напоминает мне о ситуации Хантера.
Мои глаза сразу же устремляются направо от дома, замечая крошечное, подвальное окошко. Я подбегаю так тихо, как только могу, и присаживаюсь на корточки рядом с ним.
— Хантер, — шепчу я, затаив дыхание, ожидая его ответа, и в ту секунду, когда я слышу его голос, мои глаза наполняются слезами.
— Бет, мне здесь внизу не нравится, — отвечает он, но не плачет. Он звучит почти побежденным, и это убивает меня.
— Я знаю, приятель, я знаю. Но сейчас там безопаснее, и если ты заглянешь под старый шкаф, то найдешь несколько угощений и одеяло. Тебе просто нужно потом не забыть положишь все обратно до утра, хорошо?
Я слышу, как он ходит вокруг, вероятно, проверяет наличие упомянутых мной предметов, прежде чем возвращается к окну с грустной улыбкой на лице.
— Я люблю тебя, Бетани.
— Я тоже тебя люблю, — шепчу я, пытаясь сдержать слезы, и натянуто улыбаюсь ему через открытое окно, в котором виднеется макушка его головы, уже в свои десять лет.
Простым кивком я преодолеваю боль и поднимаюсь на ноги. Чувствуя головокружение и потерю равновесия, я медленно увеличиваю дистанцию между собой и своей формой личного ада, но, к сожалению, и причиной, по которой я могу дышать.
Мне неприятно, что он там, внизу, но ему действительно безопаснее находиться как можно дальше от них. Мои родители не выпускают Хантера из изоляции до утра, что я ненавижу, но, по крайней мере, это останавливает их от того, чтобы ударить его.
Теперь мне нужно решить, чем я собираюсь заняться этой ночью. Спать на улице в таком состоянии будет чертовски больно. Я уже чувствую, как набухает шишка у меня на затылке, а живот так болит, что у меня до сих пор перехватывает дыхание. Мои шансы заснуть будут равны нулю.
Я плотнее прижимаю к себе рюкзак. Я больше никогда с ним не расстанусь, потому что внутри есть запасная одежда, расческа и куртка на всякий случай. Но, возможно, в будущем мне тоже нужно будет начать упаковывать медицинские принадлежности. Они просто никогда не попадают мне под руку.