Каким мучительным был наш путь через сырой и холодный лес! Как жаждал я увидеть хотя бы один солнечный лучик! И вот теперь передо мной простиралась целая залитая солнечным светом поляна, но я видел лишь сверкающую, точно бриллиант, спину и золотой рог приближавшегося животного.
Но ничего странного в этом не было. Если уж нам суждено еще раз увидеть солнце после многодневного странствия по лесу, то почему бы и не при таких исключительных обстоятельствах? Столь величественное животное, как единорог, вполне заслуживает всех тех почестей, которые только в состоянии воздать ему и человек, и природа, включая само солнце.
Прямо перед нами единорог поднялся на дыбы. С такого близкого расстояния он выглядел еще более удивительно прекрасным. В нем словно воплотилась сама душа магии. Он стоял всего в дюжине шагов от нас, излучая мир, покой, уверенность и красоту. Особенно брал за душу взгляд его больших карих глаз.
- Как они могли! - воскликнуло удивительное создание.
Эбенезум высморкался и сделал шаг влево, стараясь держаться наветренной стороны.
- Вот как? - вполголоса заметил волшебник. - Как они могли - что?
Единорог окинул нас усталым взором, затем бросил беглый взгляд через плечо:
- Не знаю, с чего и начать. Спокойно занимался своими единорожьими делами, как вдруг они накинулись на меня!
С этими словами воплощенное совершенство тревожно всхрапнуло.
- Умоляю, продолжайте, - обратился к нему волшебник, рассеянно теребя бороду. - На вас напали? Кто? Демоны?
- Нет, нет! - вскричал единорог. - Гораздо хуже! Обычных демонов я пронзил бы своим рогом, расшвырял в разные стороны. Но подвергнуться нападению этих! - Дрожь пробежала по членам благородного животного. - Что они со мной сделали! Даже сейчас у меня едва хватает сил говорить об этом! Они связали мои копыта - мои золотые копыта, предназначенные лишь для того, чтобы топтать зеленую траву и мягкий дерн! Они спрятали мой золотой рог, венец моей красы и защиту от несправедливости! Они обмотали его самыми обыкновенными подушками, приговаривая: "Это чтобы кто-нибудь ненароком не напоролся, ха, ха!" Мой великолепный золотой рог и... и... подушки! Единорог умолк на мгновение, судорожно вздохнул и шепотом продолжил: - А еще они вываляли в грязи мою роскошную белую гриву.
- Да уж! - отозвался учитель.
- Мою гриву! - повторил единорог и негодующе тряхнул головой. Теперь-то вы понимаете, как со мной обошлись? У них нет и капли уважения к моей породе. Да к тому же все они были далеко не девственники! Хотя, конечно, в нашей части леса в этом нет ничего удивительного, но все же...
Единорог громко фыркнул. Похоже, возмущение его достигло предела, так что он даже говорить не мог.
Над нашими головами мелькнула чья-то гигантская тень.
Единорог тоненько заржал.
- Это они! - воскликнуло благородное животное. - Они нашли меня! - Он поднял голову и забубнил, испуганно озираясь по сторонам: - Вы ведь не поверили всему, что я тут говорил, правда? Я немного расстроился и погорячился! Сам не знаю, что на меня нашло! А насчет девственности - это я так, пошутил! Честное слово!
Тень исчезла. - Да уж... - Учитель заговорил самым мягким голосом, которым он обычно умасливал богатых клиентов и отвлекал сборщиков налогов. - Кто бы они ни были, сейчас они, похоже, ушли. Если вы попали в беду, то, может быть, мы сможем вам помочь. Случившееся как-то связано с деньгами?
- Зачем магическим животным деньги? - Единорог в отчаянии потряс прекрасной головой. - И почему я решил, что простые смертные поймут меня?
- О'кей! Настала пора специалисту взять дело в свои руки. - Брауни шагнул вперед. - Мы, два волшебных существа, быстро договоримся. И я даже не считаю это за желание, учтите. Знайте Силу брауни!
- О нет, я и так уже слишком много сказал! - И единорог отшатнулся от низкорослого "специалиста".
Но брауни снова приблизился к нему, ничуть не смущаясь разницей в росте.
- Так, давай сразу к сути, - взял малыш быка за рога. - При чем тут девственность?
- Что? - Единорог встряхнул головой. - Ну, мы просто на этом специализируемся. Ну, вроде как брауни всегда шьют башмаки. Считается, что единороги всегда определяют, девственный ты или нет.
- А мы это все изменим! - тут же завелся брауни. - Брауни делают это лучше! - Малыш откашлялся. - Прошу прощения. Стереотипы - мое больное место. - И тут же метнул укоризненный взгляд на Снаркса, зарывшегося в складки объемистого капюшона. - Я всегда интересовался этой проблемой. А что, единороги специально девственниц выискивают?
- Вообще-то нет, - ответил белоснежный зверь. - Лично я всегда считал, что прямая задача единорога - резвиться в изумрудных лугах и выглядеть при этом бесконечно прекрасным. Девственность - это попутно. Но мы всегда можем отличить, кто девствен, а кто нет. Вот, например, среди вас есть девственник.
Раздался всеобщий вздох изумления.
- Да. Здесь есть девственник. Можете мне поверить, я на этот счет никогда не ошибаюсь. Мы, единороги, в этом лучше всех разбираемся. Единорог с небрежным изяществом тряхнул головой. - Хотя вообще-то мы много чего умеем.
- Подождите секундочку, - взмолился я, несколько обеспокоенный оборотом, который принял разговор. - А разве девственницы - это не девушки?
- Распространенное заблуждение. Нет, девственность и есть девственность, что у девушки, что у юноши, и я ее чувствую. - Единорог снова пере вел взгляд с Хендрика на меня и обратно.
- Проклятие... - изрек крупногабаритный рыцарь.
Внимательный взгляд животного начал меня раздражать. На что вообще этот перекачанный тип намекает? Снаркс пробормотал что-то нечленораздельное в недрах своего капюшона.
- Что ж, - волшебник, стараясь как можно незаметнее прикрыть нос рукавом, вновь взял инициативу в свои руки, - все это, конечно, очень интересно, но не могли бы вы поточнее объяснить, от кого вы убегаете?
- Убегаю? - И единорог ударил в землю золотым копытцем. - Единороги никогда ни от кого не убегают! Хотя это, разумеется, не совсем так. Скажем, умный единорог всегда знает, с кем лучше не встречаться. - И животное вновь нервно оглянулось по сторонам.