Волшебник высморкался.
- И с кем же?
Единорог снова посмотрел на него:
- Я и так сказал слишком много. - Обращаясь ко всем нам, он мотнул головой в ту сторону, откуда пришел, и произнес: - Не ходите туда. - Рог животного указывал как раз в направлении Вушты. - Большего я сказать не могу. Да хранит вас удача единорога.
Могучее животное поднялось на дыбы и ускакало в лес, откуда мы вышли.
- Благословение единорога! - Снаркс скинул капюшон. - Если то, о чем здесь болтала эта карусельная лошадка, - правда, то от удачи единорога толку не больше, чем от трех желаний брауни!
Демон проворно натянул капюшон, заметив, что брауни поворачивается к нему.
- Проклятие, - предупредительно изрек Хендрик. - Осмелимся ли мы пойти дальше и подвергнуться опасностям, о которых говорило животное?
- Мы должны, - настаивал волшебник. - Только убери сначала дубину, пожалуйста. Вот умница. В данном случае замечание нашего друга Снаркса вполне уместно. Как известно, ценность информации во многом определяется ее источником. Источник, которого больше всего волнует состояние собственной гривы, не заслуживает никакого доверия.
- Что бы ни случилось, - прозвенел по-комариному тоненький голосок, помните, брауни с вами!
- Разумеется. И будь уверен: когда придет время, мы сумеем тебя как следует отблагодарить.
- А как же предупреждение Нори? - напомнил я. - Может быть, этот единорог видел что-нибудь?
- Если бы я только знал, Вунтвор. - Волшебник уставился в небо, надеясь, возможно, разглядеть среди рассыпанных по нему облаков то, что так напугало единорога. - Если бы мы жили в совершенном мире, то я изучил бы этот вопрос не спеша, призвав на помощь все свои знания и опыт, и пришел бы к поистине ученому, мудрому решению. К несчастью, этот мир становится с каждым днем все более и более далеким от совершенства. Все происходит так быстро, что волшебнику с его заклинаниями никак не поспеть. - Учитель тщательно расправил складки своего одеяния, постаравшись придать им как можно более эстетически законченный вид. - А потому придется нам полагаться исключительно на магическую интуицию. Вунтвор, собирайся! Идем в Вушту!
С этими словами Эбенезум повел нас через поляну к другой стене деревьев, казавшейся столь же малопроходимои, как и та, сквозь которую мы совсем недавно пробрались. Я на секунду задержался, чтобы окинуть прощальным взглядом залитый солнцем простор, прежде чем снова погрузиться в холод и мрак.
Далеко позади раздалось ржание единорога.
- Я придумал, какое первое желание вам загадать!
От голоса брауни я прямо подпрыгнул.
- Извини! - пропищал тот. - Я иногда слишком увлекаюсь. Это часть моего Универсального Позитивного Имиджа.
Я посмотрел туда, откуда донесся крик единорога, но деревья стояли сплошной стеной, и ничего нельзя было увидеть.
- Ты можешь перенести нас отсюда куда-нибудь? - спросил я.
- Извини. Мы с твоими друзьями это уже пробовали. - Брауни нахмурился и покачал головой. - Слишком напрягает магические мускулы.
Брауни умолк. С некоторым опозданием до меня дошло, что он, вероятно, ждет от меня какого-нибудь ответа: так напряженно я вслушивался, не подаст ли признак жизни единорог или те существа, от которых он спасался.
- А какое желание ты имел в виду? - спросил я наконец.
- Здравствуйте! - возмутился брауни. - Ты что, никогда про три желания не слышал? Мое дело их выполнить, а придумай ты уж сам как-нибудь!
Я кивнул. Брауни, безусловно, был прав. Но за последнее время столько всего случилось, что мне про желания думать было как-то некогда.
- Знаю, знаю, - продолжал он, - до сих пор мое исполнение было небезупречно. Но именно поэтому я и предлагаю вам три желания. Девиз брауни: "Это не волшебство, это Сила брауни!" - Тут он перешел на шепот. Я наблюдаю за твоим учителем. Печально: великий волшебник лишен возможности заниматься магией из-за какой-то болезни носа. Видишь? Мы, брауни, народ приметливый! А тот брауни, которого ты видишь перед собой, еще и лекарство знает!
Я повернулся и уставился на человечка. Лекарство? Надежда росла во мне, как заря летним утром. Стоит только Эбенезуму вернуть силы, и мы доберемся до Вушты в считанные минуты!
- Уверен, что это сработает. - Голос его стал еле различимым. - Однако это тоже связано с башмаками.
Я почувствовал, что надежда пошла на убыль. В конце концов, я имею дело с растяпой брауни, который забывает, кто и что ему поручает передать. Может быть, Снаркс не так уж и заблуждается на его счет.
Малыш глянул на демона, шагавшего бок о бок с Хендриком. Можно подумать, что он прочел мои мысли.
- Некоторые надо мной смеются, - продолжал он шепотом, - но начинать всегда надо с того, что лучше знаешь. Так говорит Его Браунийское Величество.
Его Браунийское Величество? Но я удержался от вопроса.
- В общем, я могу сделать такой огромный башмак, в котором твой учитель сможет спрятаться, как в доме, и тогда никакая магия ему будет не страшна. - Брауни остановился и топнул крохотной ножкой. - Я вижу, ты мне не веришь! Вот подожди, увидишь. Рекламный показ, вот что нам нужно. Я только загляну в свои записи, и, как только что-нибудь случится, специальное предложение от брауни - огромная туфля - к вашим услугам! Учитель начал чихать.
- Проклятие! - взревел Хендрик, глядя на верхушки деревьев.
- Давай свою туфлю! - закричал я, но мой голос утонул в свисте гигантских крыльев.
ГЛАВА ПЯТАЯ
"Волшебник всегда должен помнить, что выносить суждение о человеке или предмете по первому впечатлению неправильно. Внутренняя, скрытая сущность человека или другого разумного существа может сделаться явной лишь при более близком с ним знакомстве; иногда в процессе познания обнаруживаются и скрытые финансовые резервы, из которых впоследствии можно черпать, окупая затраты времени и сил".
"Наставления Эбенезума", том LVI
Кто-то пихнул меня к земле. Что-то схватило меня. Оно было твердым как камень. И тут же меня подняли высоко в воздух с такой же легкостью, с какой я сам поднимаю иногда с земли травинку или букашку.
Бросив взгляд вниз, я увидал стремительно уменьшавшихся Хендрика, Снаркса и брауни, которые с выражением ужаса на лицах не сводили с меня глаз. А где же учитель?