Слева от меня кто-то чихнул. Борясь с ветром, я кое-как повернул голову и увидел Эбенезума, зажатого в тисках желтой когтистой лапы. Оглядев себя, насколько это было возможно, я увидел когти и понял, что и меня держит такая же лапа.
Лицо мое было обращено к земле, и я не мог, не вывернув шеи, разглядеть того, кто нас схватил. Учитывая размер когтей, незнание могло оказаться благом. Я мог разглядывать только проносившиеся далеко внизу пейзажи и пожалел, что так плотно пообедал накануне.
Двигались мы с быстротой, превосходящей самые смелые фантазии. Я боялся, как бы ветер не сорвал одежду с моего и без того окоченевшего тела.
В ушах у меня стоял свист, из глаз лились слезы. От страха и злости я завопил, но сомневаюсь, чтобы кто-нибудь слышал мои крики, - настолько силен был шум ветра. Что могло быть хуже или унизительнее такой беспомощности?
И тут когти нашего похитителя начали разжиматься.
Я ухватился за чешуйчатую желтую лапу. Лучше уж вечно лететь, терзаемым беспощадными ветрами поднебесья, чем упасть с такой высоты и быть разорванным в клочья ветвями деревьев! Но они неумолимо приближались. В панике я и не заметил, что наш похититель, видимо, собрался приземлиться.
Неожиданно перед нами открылась заполненная людьми поляна. Но нет, то были не люди. То были абсолютно иные существа.
И тут когти разжались.
Поднимаясь на ноги, я беспокоился об учителе. Но он был рядом, правда, его черное одеяние растрепалось, шляпа куда-то исчезла, однако в остальном он был, кажется, цел и невредим. И разумеется, чихал без остановки.
Вдруг где-то поблизости раздался страшный рев. Я привычно потянулся за своим тяжелым дубовым посохом, но его нигде не было. И тут только до меня дошло, что и посох, и мой мешок остались там, на поляне, где мы повстречали единорога!
Значит, придется драться кулаками. Не отводя взгляда от травы под ногами, я постарался успокоиться и утвердиться в решимости сражаться, если понадобится, до последнего вздоха - за Эбенезума, за Вушту!
Я поднял голову и оказался лицом к лицу с существом, подобного которому мне не доводилось видеть ни разу в жизни.
- Золото у тебя есть? - Голос прозвучал как отдаленный раскат грома. Голова создания была как у орла, однако тело ничего общего не имело с птичьим, скорее, оно напоминало тело льва. Так это он ревел? Не очень ободряющий звук. Еще у него были огромные крылья и хвост, похожий на заднюю половину длиннющей змеи. Понятное дело, я несколько оробел.
Тварь снова заворчала, очевидно недовольная моим молчанием:
- Еще раз спрашиваю, золото при себе есть? Что я мог ему ответить? Я и понятия не имел, есть у нас золото или нет. Всеми нашими финансовыми делами всегда ведал Эбенезум. Но в присутствии этого непростого создания волшебника снова скрутил жестокий приступ насморка. Змееобразный хвост твари начал нервно подергиваться. Клюв раскрылся, и из него вылетел не поддающийся описанию звук: похоже было, будто львиный прайд пытается заглушить своим ревом клекот стаи орлов. Ужасно неприятно.
- Па, кончай! - Еще одно магическое животное, на этот раз с головой и крыльями орла, приставленными к лошадиному телу, галопом пронеслось между мной и ужасающим видением напротив. - Ты что, не видишь, парнишка в штаны наложил от страха?
- Но мы же должны соблюдать обычаи! - строго заметил отец. - Грифоны всегда требуют золото.
- Да, ко как раз обычаи-то мы и собирались поменять, забыл?
- Ах да! - Грифон судорожно сглотнул. - Ладно, поговорим об этом попозже, без посторонних. Смышленый мальчик. - Ни к кому особенно не адресуясь, он продолжал: - Своевольный немного, но зато смышленый.
- Но, па! Ты же должен им сказать!
Грифон повернулся к сыну и рявкнул:
- Я ничего никому не должен!
- Но, па! Зачем же мы тогда их сюда притащили?
- Ах да. - Грифон снова умолк. - Верно. - Животное повернулось ко мне. - Вы были похищены не без причины.
Грифон-сын направился к моему все еще не оправившемуся от приступа учителю:
- Знаешь, па, похоже, у этого парня большие проблемы.
- Ты еще учить меня будешь! - Разозлившись, Грифон хватил когтистой лапой по траве. Та стала значительно короче. - Молодежь нынче пошла! Ничем на них не угодишь! Послушай-ка меня, сын, и заруби себе на клюве: нечего меня перебивать!
- Но я же хочу помочь! - И сын топнул копытом. - Пока ты раскачаешься, сто лет пройдет!
- Никакого уважения! - глухо проворчал Грифон. - Когда я был в твоем возрасте, никто не носил таких длинных перьев. Ты всех мифических животных позоришь!
Из-под мантии, в которую с головой спрятался Эбенезум, доносилась канонада сплошных "Ап-чхи!".
- С ним надо что-то делать. - Грифон-сын слегка подтолкнул волшебника своим клювом. - Если он помрет, то и разговаривать будет не с кем.
- Ну, ладно. - Грифон снова смотрел на меня. - Так ты уверен, что у тебя нет золота? - Он кивнул двум стоявшим поодаль созданиям. - Переверните их и потрясите как следует: может, что и выпадет.
Молодой грифон не ошибался: дела Эбенезума и впрямь были плохи. Вряд ли подобная встряска ему поможет. Я поспешил заметить, что, даже будь у нас золото, мы наверняка потеряли бы его во время полета.
Грифон вздохнул:
- Это верно. С птицей Рух всегда одно и тоже. Летает быстро, зато соображает плохо. - Животное, склонив голову набок, смотрело на меня орлиным глазом. - Но она - исключение. Большинство из нас очень талантливы.
- Может, дать им немного отдохнуть, - милосердно заметил грифон-сын. Старый сарай...
- Замолчи и предоставь старшим принимать решения! Юнец! - Грифон умолк, потом радостно всплеснул крыльями. - Ну конечно! Старый сарай! Там нет ветра. Чихающий человек сможет там согреться и обсохнуть. Через несколько часов он будет говорить.
- Ты хочешь сказать, слушать, не так ли, па? Грифон было зарычал, но тут же осекся:
- Ну да. Мой сын прав. Значит, завтра на заре и проведем собрание. Он печально покачал головой. - Ну почему ни у кого никогда нет золота? Старому Грифону трудно привыкнуть к новым порядкам.
Пара созданий с лошадиными телами, над которыми возвышались мужские торсы, подхватили волшебника и закинули на спину молодого грифона. Хотя старик и продолжал бормотать что-то об отсутствии золота и своем положении в обществе, никто не обращал на него никакого внимания. И я тоже.