Я поспешил выполнить просьбу учителя. Подходя к демону, я заметил, что шевеление в основном происходит в том самом кармане его плаща, куда спрятался брауни! Что там стряслось?
Сжав зубы, я процедил несколько слов в то место капюшона, где, по моим представлениям, должно было быть ухо демона:
- Тебе не кажется, что можно было бы вести себя и потише?
- Ссснннрррфм! - отвечал Снаркс.
- Брррууннпррфрффрр! - вопил в ответ брауни.
- Возьмите себя в руки! - зашипел я. - Спорить будете, когда окажемся в Вуште!
- Да здравствует... - успел вякнуть брауни, прежде чем я запихал его голову обратно в карман.
- Не могу я больше! - взвыл Снаркс, скидывая капюшон. - И так уже намучился! Не хочу я, чтобы всякие коротышки жили у меня в одежде!
- Что здесь происходит? - возмутился лодочник.
Я повернулся к нему, пытаясь в то же время заслонить от его взгляда дерущихся Снаркса и брауни:
- Пожалуйста, не обращайте внимания. Это завершающая часть религиозного ритуала. Боюсь, она протекает довольно сумбурно.
- Она станет еще сумбурнее, если этот брауни немедленно не уберется из моего кармана и из лодки заодно!
- Брауни уходят и приходят, когда им вздумается. Сейчас посмотрим, какие башмаки получаются из шкуры демона! - высунулся коротышка.
- Секундочку! - заорал лодочник. - Этот религиозный тип вовсе не человек! Да у него еще и две головы!
- Да уж... - заметил Эбенезум. - Ты очень наблюдателен.
- Наблюдателен, как же! Если он не человек, то нечего ему делать в моей лодке!
- Одну минутку, мой добрый лодочник. - Эбенезум поднялся на ноги и пригвоздил строптивого морехода к месту одним из своих самых выразительных взглядов. - Я заплатил тебе за то, чтобы ты доставил нас пятерых в Вушту.
- Минуточку! - Лодочник яростно затряс головой. - Ты заплатил за пятерых! За пятерых людей!
- Боюсь, мой добрый лодочник, что я вовсе не это имел в виду. Я просто спросил, возьмет ли твоя лодка пятерых. Мы не обсуждали видовую принадлежность твоих будущих пассажиров.
Лодочник прямо-таки задымился от злости:
- Надо было слушаться бабушку!
- Разумеется, - согласился волшебник. - Нам всем было бы гораздо лучше, если бы мы кого-нибудь слушались.
Лодочник продолжал причитать, точно и не слышал слов учителя:
- Моя бабушка была мудрой женщиной. Говорила она мне: никогда не заключай устных контрактов. Говорила она мне: не верь волшебнику, пока его золото не перекочует в твой карман. Говорила она мне...
- Разумеется, - прервал его нытье волшебник. - Знаешь, у меня тоже была бабушка, и она тоже научила меня некоторым правилам поведения. Подозреваю, что одно из них имеет непосредственное отношение к нашей с тобой ситуации.
Лодочник с несчастным видом моргнул:
- Какое?
Эбенезум закатал рукава своей мантии и поставил руки в первую магическую позицию:
- Никогда не спорь с волшебниками.
- О! Ну что ж, наверное, ты прав. Похоже, что твоя бабушка была такая же мудрая, как и моя. Моя, кстати сказать, была ужасно болтлива. Бывало, как начнет болтать...
И лодочник вновь повернулся к рулю. Снаркс и брауни наконец утихомирились: перспектива оказаться за бортом несколько охладила их боевой пыл. Я снова натянул капюшон Снарксу на голову.
- Фмммнннллф! - протянул тот.
- Проклятие! - отозвался Хендрик.
Все небо над нашими головами было заполнено чайками.
- Нори, скорее! - воскликнул волшебник. - Всем беречь головы!
Молодая ведьма высоким протяжным голосом завела заклинание:
Твари, назад! Ныряйте в волну!
Демоны, прочь! Бака ду, вака ду!
Чайки продолжали кружить над морем, но лодка медленно проходила под ними.
- Не похоже, чтобы они имели какое-то отношение к голоадским хитростям, - заметила Нори.
- Да уж, - ответил чародей.
- Что это было? - окликнул с кормы лодочник.
Эбенезум закатал рукава:
- Ты опять хочешь поспорить с волшебником?
- Эй, эй, потише! - ответил тот, стараясь в то же время держаться как можно ближе к рулю. - Никто и не спорит. Но могу я хотя бы узнать, что угрожает моей лодке, единственному средству к существованию?
- По правде говоря... - волшебник умолк и потянул себя за бороду, - по правде говоря, мы еще не сказали тебе всей правды, мой добрый лодочник. Мы плывем в Вушту по очень важному делу и заплатим тебе за твои труды соответственно. Ты получишь плату даже за провоз шестого пассажира, хотя он так мал, что помещается в кармане плаща. - Эбенезум вытащил из-за пазухи мешочек с золотом и положил его на ладонь. - Ты должен меня простить. Иногда я не могу вовремя справиться со своей магической скупостью. Но сейчас не до таких мелочей, как золото. И только наше путешествие подойдет к концу, я щедро поделюсь с тобой содержимым этого мешка. Мы должны быть в Вуште как можно скорее. Но демоны препятствуют нам, ибо мы стремимся сорвать их план по захвату всего мира. Поэтому на пути могут возникнуть опасности, против которых мы и принимаем меры. Надеюсь, ты понимаешь всю важность нашей миссии. Судьба Вушты, а также и всего мира висит на волоске.
- О! - Лодочник расплылся в улыбке. - И это все? От нас зависит судьба Вушты? На нас в любой момент могут наброситься демоны? Так, может, мне просто прыгнуть прямо сейчас за борт, да и дело с концом?
- Проклятие! - вмешался в разговор Хендрик. - Не отвлекай волшебника! Даже мне наше положение не кажется столь уж безвыходным.
- Почему я не слушался бабушку! Она ведь говорила. Швырялась в меня персиковыми косточками, когда я не слушал. Она всегда говорила и ела персики. Так навострилась бросать - больно, что твои пули. Из-за этого-то я и ушел в море. - Лодочник затрясся. - И вот теперь мне суждено стать обедом для какого-нибудь демона! Ведь моя бабушка говорила, что из меня никогда ничего толкового не выйдет!
- Да уж, - ответил волшебник. - Не бойся, друг Хендрик. Лодочник уже начинает справляться с ситуацией. Пока он приходит в себя, мы можем заняться чем-нибудь полезным. Вунтвор, ты, кажется, говорил, что в мешке есть какие-то книги?
Я кивнул и вытащил мешок из-под своей скамьи. Одну за другой я достал из него три книги и вслух прочел заголовки, крупными буквами написанные на корешках.