- Проклятие! - заметил Хендрик, укладывая заколдованную дубину обратно в мешок. - А что, у тебя бабушка была бородатая?
Лодочник отрицательно помотал головой:
- Но с нее сталось бы. Если бы в моей семье кто-нибудь носил бороду, так это она.
Я оглядел окружающее нас море. Оно было абсолютно спокойно: казалось, даже волны устали от всей этой катавасии с Кракеном, брауни и другими созданиями.
- Да уж... - вступил в разговор пришедший в себя волшебник. - А как ты думаешь, сколько продлится это безветрие?
Лодочник нахмурился:
- После всего, что я здесь сегодня видел, даже не берусь предсказывать.
Волшебник кивнул:
- Справедливо. Судя по тому, что здесь сегодня творилось, можно подумать, что сама природа сошла с ума. - Он задумчиво потянул себя за бороду. - Но все же мы должны попасть в Вушту как можно скорее! Нори, ты можешь помочь?
Молодая ведьма прикусила губу:
- Боюсь, мне не хватает опыта. Я помню наизусть заклинание усиления ветра. Но я не могу его применить, если ветра нет вовсе: что же оно будет усиливать?
- Хьюберт! - позвала Эли. - Помнишь наш финальный номер на Летней ярмарке в Средних Королевствах, когда ты тянул через всю сцену дом? Может, ты немного потянешь и лодку?
Дракон глубоко вздохнул:
- Увы! В какой-нибудь другой день я бы попробовал, но не сегодня: я так устал, что у меня нет сил и голова совсем не работает. Ты видела мою последнюю посадку. Кошмар! Мне срочно нужно подкрепиться!
Лодочник явно встревожился. Я поспешил заверить его, что у этого дракона нет привычки питаться теми, с кем он лично знаком.
- Проклятие! - Хендрик указал куда-то за корму. - Туман надвигается.
Великий воин был прав. По воде скользило огромное облако, постепенно приближаясь к нам. Оно было еще довольно далеко, но вытягивавшиеся из него серые щупальца медленно, но верно отрезали нам путь к отступлению.
Эбенезум подобрал со дна лодки свой мешок.
- Как жаль, что я растерял всю библиотеку. Когда я покидал Западные Королевства, у меня было в запасе по заклинанию на каждый случай. - Он вытащил три оставшиеся книги. - А теперь все, что у нас есть, это путеводитель, словарь, на случай, если нам вздумается побеседовать с Хьюбертом на его родном языке, да еще справочник домашних рецептов моей старой учительницы.
Я вспомнил наш визит к тетушке Мэгги и способ отчихаться от смерти и ее призрачных легионов, которым она снабдила Эбенезума. Я напомнил учителю об этом.
- Жаль только, что тетушки Мэгги нет сейчас с нами, она бы нас еще раз выручила, - добавил я.
- Вунтвор! - Волшебник вдруг так подскочил, что чуть вовсе не выпал из лодки. - В том-то и дело! - И он похлопал по обложке книги, которую держал в руках. - Тетушка Мэгги с нами! Мы ведь приспособили ее заклинание по увеличению урожая зерновых для моих нужд, так что теперь я могу чихать не как нормальный простуженный человек, но как сверхчеловек! Именно это нам сейчас и нужно!
Он объяснил мне, что именно я должен найти и какие изменения внести, затем снял шляпу, аккуратно ее сложил, упаковал в мешок и повернулся к остальным:
- Снаркс, снимай капюшон! Хендрик, помаши своей дубиной! Хьюберт, поддай огоньку! Нори, готовь свое заклинание! А ты, лодочник, держи курс на Вушту, ибо от твоего искусства кормчего зависит наша жизнь!
Учитель набрал побольше воздуху:
- Я должен сидеть лицом к корме. Вунтвор! Давай заклинание Увеличения!
Мы все сделали, как он нам приказал. И сам учитель тоже не сплоховал.
Так, чихая, мы прибыли в Вушту.
По крайней мере так нам казалось.
Когда мы приближались к берегу, туман немного поредел, поднялся ветерок - небольшой, но вполне достаточный, чтобы дать Эбенезуму передышку.
Но Вушты не было видно. Как я ни напрягал зрение, пытаясь увидеть город тысячи запретных наслаждений, передо мной были лишь пологие, покрытые пожухлой травой холмы.
- Да уж... - Эбенезум, по-прежнему лежа на дне лодки, приподнялся на локтях. - Может быть, я все-таки счихнул нас с курса.
- Согласно моим вычислениям, мы не должны были сбиться, - ответил лодочник. - Клянусь могилой моей бабушки, как бы сильно ты ни чихал, я держал руль крепко. Мы увидим город с минуты на минуту. Если он, конечно, не переехал.
И лодочник захохотал над собственной остротой.
Когда мы причалили, туман стал подниматься. Пологие коричневые холмы виднелись еще более отчетливо. А позади них показалось что-то еще, что-то более темное. Наверное, башни Вушты вот-вот предстанут перед моими глазами, быть может, мне даже удастся разглядеть пару-тройку запретных желаний на их стенах.
- Ой, Вунти! - прозвенел голос Эли у моего левого уха. - Это такой чудесный город. Я обязательно покажу тебе все достопримечательности!
Однако Нори справа от меня была на страже:
- Увы, но у тебя вряд ли будет время, Вунтвор. Боюсь, что мы все будем заняты борьбой с Голоадией. Ну, кроме актеров, разумеется!
- Этого не может быть! - раздался резкий голос Снаркса, прервав едва начавшийся спор двух женщин.
Туманное покрывало поднялось целиком, и мы все увидели то, что Снаркс своим острым демоническим взглядом успел разглядеть задолго до этого.
Позади обрамлявших береговую линию пологих холмов зияла огромная черная дыра.
- Она исчезла! - завопил Хьюберт, всю дорогу старавшийся не отставать от нас.
- Да уж. - Эбенезум сел на дне лодки. - Вы уверены?
- Ну конечно! - закричал дракон. - Она была тут всего две недели назад, когда мы улетали! А теперь Вушта исчезла!
- И что это может означать? - спросила Нори.
- Это может означать только одно. - Эбенезум с мрачным видом потянул себя за бороду. - Голоадия не смогла помешать нам добраться до Вушты. Тогда она решила утащить город у нас из-под носа.
От его слов меня обуял ужас.
- Неужели, - прошептал я, - Голоадия похитила Вушту?
Волшебник мрачно кивнул:
- Это их коронный номер. Отныне магические ресурсы города недоступны для нас. - Он нахмурился и вновь дернул себя за бороду. - Боюсь, что теперь Форкснагель ничто не остановит!
- Проклятие! - изрек Хендрик.
На этот раз мы все были с ним согласны.
КОНЕЦ
(или нет?)