– Проклятие! – Снова Головолому нашлась адская работенка. Хендрик повернулся к сцепившимся Эбенезуму и Гаксу. Казалось, гигантский башмак сам собой скачет по сцене.
– Демон! – хрипел Эбенезум. – Если ты меня не отпустишь… будет…
– Прекрати грозиться, враг! – отвечал Гакс. – Оторву тебе я… Э-э-э, нет, тоже не рифмуется!
Похоже, критика учителя здорово подорвала поэтическую самоуверенность демона. Быть может, победа еще будет за нами!
Учитель прохрипел:
– …Беда!
И тут он чихнул так, как еще никто и никогда не чихал.
Башмак разорвало на мелкие части. Гакса вместе с обрывками унесло в неизвестном направлении. Только благодаря огромной туше Хендрика меня не смело взрывной волной со сцены. Даже сам могучий рыцарь, как ни тяжел он был, пошатнулся и сделал шаг назад.
Зато теперь мне не было видно ничего, кроме его заднего фасада. Что стряслось с учителем?
Хендрик повернулся ко мне.
– Проклятие! – произнес он.
Глава одиннадцатая
«Возможно, мои рассказы сформировали у вас неверное представление о жизни волшебника. Это не только слава, богатство и развлечения. Бывают и периоды затишья, когда магу приходится на некоторое время оставить свое искусство и искать уединения, дабы восстановить израсходованные силы и поправить пошатнувшееся здоровье в истинно аскетической обстановке. Поскольку затянувшееся затишье может подорвать платежеспособность чародея, то я всегда предпочитал уединение в саду удовольствий Вушты, где дюжина смазливых служанок в любую минуту удовлетворит всякую прихоть гостя. К тому же они предоставляют специальный пакет услуг для организации отдыха в рабочие дни по сниженным ценам – истинная находка для экономного чародея».
– Демонам никогда не тягаться с мифическими животными!
Грифон приземлился на краешке того, что некогда было сценой:
– Разобьем остатки вражеских ратей! Восславим нашу победу! АСМИФЖИС! АСМИФЖИС! АСМИФЖИС!
По мере того как немногочисленные уцелевшие демоны срочно уносили ноги или с громкими воплями испускали дух под ударами животных, крики победителей становились все громче и громче.
Я торопливо обошел Хендрика и уставился на то место, где раньше стоял башмак с моим учителем. Там не было ничего, кроме огромной дыры.
Мороз пробежал у меня по коже. Неужели не только башмак, но и сам Эбенезум разлетелся на куски с последним громовым «Ап-чхи!»?
Тут у меня под ногами кто-то чихнул.
Сердце мое подпрыгнуло от радости. Учитель успел укрыться от всесокрушающей взрывной волны под досками настила!
– Учитель! – завопил я и услышал приглушенное «Разумеется» в ответ.
Мгновение спустя он заговорил снова:
– Вунтвор, помоги мне, пожалуйста.
Я залез под сцену. После яркого дневного света мои глаза ничего не видели. Я поморгал немного, чтобы привыкнуть к темноте.
Учитель снова чихнул, и я понял, куда идти.
Через дыру, проделанную когтями Грифона в одном из углов сцены, пробивался луч света. Не успел я проползти и нескольких футов, как наткнулся на волшебника, барахтавшегося в складках собственной мантии и обрывках башмачной кожи.
Я поспешил спросить, не ранен ли он.
– Не пострадало ничего, кроме моей гордости, от которой осталось лишь несколько жалких ошметков, – был его ответ. – Но теперь не время носиться с собственным самолюбием. Пора идти в Вушту. – Он попытался ползти и застонал. – Вунтвор, помоги мне выпутаться из всего этого. – Когда я вытягивал из-под него великолепно сохранившуюся подметку, он пробормотал: – Благодарение небу за то, что подошва была с супинатором. Если бы башмак не был так хорошо сделан, мне пришлось бы туго.
Когда я начал отделять кожу башмака от его одежды, выяснилось, что мантия имеет вид еще более потрепанный, чем прежде.
– Пять демонических орд! – Эбенезум покачал головой. – Не четыре, а пять! Голоадия горазда на бесчестные выдумки. – Он сунул руку в то, что некогда было рукавом. – Бой наверху все продолжается? – Я ответил, что все закончилось, звери добивают одиночных демонов. – На этот раз нам повезло, – отметил маг. – Гакс, конечно, сильный демон, но его стратегия так же плоха, как и его поэзия. – Освободившись от остатков башмака, волшебник потянулся и чихнул. – Надо нам уходить отсюда, и поскорее. Под сценой я еще сносно себя чувствую, но стоит мне выбраться наружу, как все начнется сначала. – Обдумывая сию невеселую перспективу, волшебник пожевал кончик уса. – Вунтвор, придется тебе поговорить с драконом. Как только я появлюсь из-под сцены, пусть хватает меня и во весь дух мчится к лесу, а я постараюсь задержать дыхание. Нужно оказаться подальше от этих мифических тварей, только тогда мне снова полегчает. А тем временем ты и остальные члены нашего отряда догоните нас, и мы продолжим наш путь в Вушту!
Вушта! Я подскочил, торопясь выполнить приказ учителя.
– Вунтвор! Осторожнее, голову разобьешь! От тебя будет куда больше проку, если ты постараешься добраться до Вушты целым и невредимым.
Потирая макушку, которая только что с треском врезалась в изнанку сцены, я пополз обратно к выходу.
– Как только все будет готово, я позову! – крикнул я учителю, прежде чем выкарабкаться наружу.
На сцене валялся летучий демон-конь Гакса. Должно быть, от удара Головоломом он уже отправился, так как теперь зеленая кровь обильно текла из полудюжины новых ран, одна из которых, судя по размеру и форме, вполне могла быть нанесена Единорогом. Тварь со стоном подняла голову и взглянула на меня.
– Похоже, не бывать тебе моим обедом, – прошептала она.
– Похоже что нет, – так же шепотом согласился я. В горле у меня встал неприятный комок. Очень грустно видеть смерть, даже если умирает демон. – Так, значит, Гакс тебя бросил?
– Да, – ответил тот. – Даже став Большим Хухахом.
– Большим Хухахом?
– Не спрашивай, – прошептал демон еле слышной скороговоркой. – Лучше тебе не знать! – Тут он облизнул пересохшие губы. – Так не честно! Ты такой вкусный! Постное диетическое мясо – как раз то, что надо. Может… – тварь мигнула, – ты пожалеешь бедного умирающего демона и позволишь ему откусить хотя бы пальчик-другой?
Я торопливо отступил, так как чудище и впрямь сделало последнюю жалкую попытку потянуться ко мне своей зубастой пастью.
Хьюберт меж тем горячо обсуждал что-то с Грифоном.
– Ну разумеется! – отвечал последний. – Никто и не думает обижаться! Без твоего серьезного вклада эта победа над демонами никогда бы не состоялась.
– Па! – встрял Гиппогриф. – Если бы не они, демоны на нас и не напали бы!
Грифон напустился на неугомонного мальчишку:
– Схватка с демонами есть схватка с демонами! О чем ты вообще толкуешь? – Выполнив свой родительский долг и возмущенно тряся головой, Грифон снова повернулся к дракону. – Главный недостаток нынешней молодежи – отсутствие перспективного видения. Взять хоть моего сына – когда он встречает незнакомца, ему и в голову не придет спросить, есть ли у того золото. Ростишь их с пеленок, ростишь, а благодарности и не жди…
– Извините, – робко вмешался я в их беседу. Мне было очень страшно перебивать столь внушительное животное, но, честно говоря, еще страшнее было при мысли, что оно никогда не заткнется. – Могу ли я поговорить с Хьюбертом?
– Ну, что я говорил? – сел было на своего любимого конька Грифон, однако, увидев, что Хьюберт повернулся ко мне, благоразумно умолк. Я в двух словах изложил дракону просьбу волшебника.
– Вообще-то я надеялся выступить на бис, – без особого энтузиазма отозвался Хьюберт. Потом, окинув взглядом публику, занятую сортировкой убитых и раненых, добавил: – Но пока что никто не просил. Подожди, я только скажу пару слов Эли и буду готов. Кажется, в таком финале тоже есть элемент драматизма.