И крохотная ладошка брауни встряхнула крыло Грифона. Затем Его Величество обратился к своим подданным со следующими словами:
– Последнее желание Тэпа выполнено. Так что теперь нам остается только попрощаться, и сделаем мы это еще одной речевкой!
Кому подобных мир не знает? – начал король.
– Нам, брауни! – раздался ответный хор.
– Кто на досуге мир спасает? – И крошечный кулачок предводителя маленького народца взлетел в воздух.
– Мы, брауни! – было ему ответом, и целый лес рук вырос над толпой.
Его Браунийское Величество выдержал театральную паузу, набрал побольше воздуху и выкрикнул еще громче прежнего:
– А кто лучше всех башмаки тачает?
– Мы, брауни!
Ответ был просто оглушительным.
– Когда в следующий раз будете спасать мир, зовите, не стесняйтесь! – крикнул нам Тэп.
И брауни вместе с мифологическими животными исчезли.
Глава шестнадцатая
«Мудрецы говорят, что каждый конец – это начало, а каждое начало – конец; они также утверждают, что ни начал, ни концов не существует вовсе и в мире вообще нет ничего нового, а потому все мы обречены на вечное повторение. Или я это уже говорил?»
– Наконец-то я снова могу дышать! – облегченно выдохнул волшебник.
С этими словами он трубно высморкался в остаток рукава. Это был единственный звук во всем окружавшем нас мире. Когда он закончил, установилась полная тишина.
– Клянусь бородой моей бабушки, – нарушил молчание лодочник, – ветер совсем исчез.
– Проклятие! – заметил Хендрик, укладывая заколдованную дубину обратно в мешок. – А что, у тебя бабушка была бородатая?
Лодочник отрицательно помотал головой:
– Но с нее сталось бы. Если бы в моей семье кто-нибудь носил бороду, так это она.
Я оглядел окружающее нас море. Оно было абсолютно спокойно: казалось, даже волны устали от всей этой катавасии с Кракеном, брауни и другими созданиями.
– Да уж… – вступил в разговор пришедший в себя волшебник. – А как ты думаешь, сколько продлится это безветрие?
Лодочник нахмурился:
– После всего, что я здесь сегодня видел, даже не берусь предсказывать.
Волшебник кивнул:
– Справедливо. Судя по тому, что здесь сегодня творилось, можно подумать, что сама природа сошла с ума. – Он задумчиво потянул себя за бороду. – Но все же мы должны попасть в Вушту как можно скорее! Нори, ты можешь помочь?
Молодая ведьма прикусила губу:
– Боюсь, мне не хватает опыта. Я помню наизусть заклинание усиления ветра. Но я не могу его применить, если ветра нет вовсе: что же оно будет усиливать?
– Хьюберт! – позвала Эли. – Помнишь наш финальный номер на Летней ярмарке в Средних Королевствах, когда ты тянул через всю сцену дом? Может, ты немного потянешь и лодку?
Дракон глубоко вздохнул:
– Увы! В какой-нибудь другой день я бы попробовал, но не сегодня: я так устал, что у меня нет сил и голова совсем не работает. Ты видела мою последнюю посадку. Кошмар! Мне срочно нужно подкрепиться!
Лодочник явно встревожился. Я поспешил заверить его, что у этого дракона нет привычки питаться теми, с кем он лично знаком.
– Проклятие! – Хендрик указал куда-то за корму. – Туман надвигается.
Великий воин был прав. По воде скользило огромное облако, постепенно приближаясь к нам. Оно было еще довольно далеко, но вытягивавшиеся из него серые щупальца медленно, но верно отрезали нам путь к отступлению.
Эбенезум подобрал со дна лодки свой мешок.
– Как жаль, что я растерял всю библиотеку. Когда я покидал Западные Королевства, у меня было в запасе по заклинанию на каждый случай. – Он вытащил три оставшиеся книги. – А теперь все, что у нас есть, это путеводитель, словарь, на случай, если нам вздумается побеседовать с Хьюбертом на его родном языке, да еще справочник домашних рецептов моей старой учительницы.
Я вспомнил наш визит к тетушке Мэгги и способ отчихаться от смерти и ее призрачных легионов, которым она снабдила Эбенезума. Я напомнил учителю об этом.
– Жаль только, что тетушки Мэгги нет сейчас с нами, она бы нас еще раз выручила, – добавил я.
– Вунтвор! – Волшебник вдруг так подскочил, что чуть вовсе не выпал из лодки. – В том-то и дело! – И он похлопал по обложке книги, которую держал в руках. – Тетушка Мэгги с нами! Мы ведь приспособили ее заклинание по увеличению урожая зерновых для моих нужд, так что теперь я могу чихать не как нормальный простуженный человек, но как сверхчеловек! Именно это нам сейчас и нужно!
Он объяснил мне, что именно я должен найти и какие изменения внести, затем снял шляпу, аккуратно ее сложил, упаковал в мешок и повернулся к остальным:
– Снаркс, снимай капюшон! Хендрик, помаши своей дубиной! Хьюберт, поддай огоньку! Нори, готовь свое заклинание! А ты, лодочник, держи курс на Вушту, ибо от твоего искусства кормчего зависит наша жизнь!
Учитель набрал побольше воздуху:
– Я должен сидеть лицом к корме. Вунтвор! Давай заклинание Увеличения!
Мы все сделали, как он нам приказал. И сам учитель тоже не сплоховал.
Так, чихая, мы прибыли в Вушту.
По крайней мере так нам казалось.
Когда мы приближались к берегу, туман немного поредел, поднялся ветерок – небольшой, но вполне достаточный, чтобы дать Эбенезуму передышку.
Но Вушты не было видно. Как я ни напрягал зрение, пытаясь увидеть город тысячи запретных наслаждений, передо мной были лишь пологие, покрытые пожухлой травой холмы.
– Да уж… – Эбенезум, по-прежнему лежа на дне лодки, приподнялся на локтях. – Может быть, я все-таки счихнул нас с курса.
– Согласно моим вычислениям, мы не должны были сбиться, – ответил лодочник. – Клянусь могилой моей бабушки, как бы сильно ты ни чихал, я держал руль крепко. Мы увидим город с минуты на минуту. Если он, конечно, не переехал.
И лодочник захохотал над собственной остротой.
Когда мы причалили, туман стал подниматься. Пологие коричневые холмы виднелись еще более отчетливо. А позади них показалось что-то еще, что-то более темное. Наверное, башни Вушты вот-вот предстанут перед моими глазами, быть может, мне даже удастся разглядеть пару-тройку запретных желаний на их стенах.
– Ой, Вунти! – прозвенел голос Эли у моего левого уха. – Это такой чудесный город. Я обязательно покажу тебе все достопримечательности!
Однако Нори справа от меня была на страже:
– Увы, но у тебя вряд ли будет время, Вунтвор. Боюсь, что мы все будем заняты борьбой с Голоадией. Ну, кроме актеров, разумеется!
– Этого не может быть! – раздался резкий голос Снаркса, прервав едва начавшийся спор двух женщин.
Туманное покрывало поднялось целиком, и мы все увидели то, что Снаркс своим острым демоническим взглядом успел разглядеть задолго до этого.
Позади обрамлявших береговую линию пологих холмов зияла огромная черная дыра.
– Она исчезла! – завопил Хьюберт, всю дорогу старавшийся не отставать от нас.
– Да уж. – Эбенезум сел на дне лодки. – Вы уверены?
– Ну конечно! – закричал дракон. – Она была тут всего две недели назад, когда мы улетали! А теперь Вушта исчезла!
– И что это может означать? – спросила Нори.
– Это может означать только одно. – Эбенезум с мрачным видом потянул себя за бороду. – Голоадия не смогла помешать нам добраться до Вушты. Тогда она решила утащить город у нас из-под носа.
От его слов меня обуял ужас.
– Неужели, – прошептал я, – Голоадия похитила Вушту?
Волшебник мрачно кивнул:
– Это их коронный номер. Отныне магические ресурсы города недоступны для нас. – Он нахмурился и вновь дернул себя за бороду. – Боюсь, что теперь Форкснагель ничто не остановит!
– Проклятие! – изрек Хендрик.
На этот раз мы все были с ним согласны.