— Андрюха, приготовься! «Маленькие», я Кощей, иду крайним, прикройте меня.
— Не боись, «горбатый», не бросим! — хохотнул кто-то. Каменский никак? Черт, из-за этих хрипов и шумов толком не разобрать. Когда, наконец, ситуация со связью изменится в лучшую сторону, невозможно ведь так летать!
«Ильюшины» змейкой вышли из атаки, выстроились в пеленг и пошли домой. Всю обратную дорогу Григорию не давал покоя один вопрос: почему немцы не вызвали себе на подмогу свои истребители? Может быть, они заняты и находятся на каком-то другом участке фронта? Или же готовят советским летчикам очередную пакость? Как бы то ни было, но лучше держаться настороже. Целее будешь.
Приземлились на опустевшем аэродроме. Техники и оружейники кинулись готовить машины к новому вылету, а пилоты собрались чуть поодаль в кружок, закурили, начали делиться своими впечатлениями от прошедшей штурмовки. По распоряжению комполка прямо к самолетам доставили завтрак, но есть совершенно не хотелось.
— Подходяще сходили! — возбужденно сказал Катункин. — Я штук десять подбитых танков насчитал, не меньше. И пехоту гитлеровскую изрядно проредили. Всыпали немчуре, как следует.
— Охолони, Валера, — немного остудил его экспат, укоризненно качая головой. — Там до нас коллеги работали, так что не все на свой счет нужно записывать.
Карманов при этих словах дернулся и посмотрел на лейтенанта с плохо скрываемой ненавистью. Понятное дело, врубился, поди, в чей огород камешек брошен. Но Дивин лишь криво улыбнулся. Что, брат, не нравится? Погоди, то ли еще будет.
— И, кстати, — спокойно сказал экспат, делая глубокую затяжку, — кому я говорил, что в бою нужно реагировать на любое изменение обстановки мгновенно, не дожидаясь ничьих команд? Видите, что товарищ отбомбился неудачно, сделайте вывод, внесите поправку. Как об стену горох, честное слово. То же самое и по стрельбе. Валиев, какого лешего ты палил в белый свет, как в копеечку? Не видел разве, что ветер поменялся?
Комэск опять вздрогнул. Открыл даже рот, чтобы ответить заместителю, но тут же его захлопнул и уныло отвернулся. Крыть-то нечем.
— А как поймешь, что ветер другой? — удивился Куприянов. — Я ведь очень внимательно смотрел, как учили. Прорва передо мной удачно отстрелялся, бил так же, как и он, а снаряды легли с недолетом.
— Чудак-человек, — засмеялся Григорий. — А глаза тебе на что даны? Ну-ка, Филатов, — обратился он к молодому летчику, — расскажи, как можно определить направление ветра?
Но младший лейтенант лишь растерянно хлопал глазами.
— Куприянов?
— По верхушкам деревьев? — неуверенно предположил Николай.
— Верно, — похвалил его экспат. — А в нашем случае еще и по дыму. Танк подбитый чадит, так поглядите, в какую сторону от него дым идет, чего проще-то?
— Точно! — загомонили летчики. — Ведь на поверхности ответ лежал. Ну Кощей, ну голова! И как ты только все это подмечаешь?
А Дивин тем временем опытным взглядом окинул работающих у ближнего самолета оружейников и заметил, что те загружают в штурмовик кассеты с осколочными бомбами мелкого калибра. Получается, сейчас эскадрилью отправят либо обрабатывать немецкие траншеи, либо пушки и минометы. Что ж, подбросим гансам раскаленных угольков за шиворот!
Неожиданно на стоянке появился замполит.
— Здравствуйте, товарищи! — негромко поздоровался он. — Как настроение, все в порядке? Замечательно. Я вот что пришел. Хочу слетать сейчас с кем-нибудь из вас, надеюсь, не возражаете?
Ничего особенного в просьбе Багдасаряна не было. Так уж повелось в штурмовой авиации, что партийные и комсомольские вожаки минимум раз в месяц летали на боевое задание в качестве воздушного стрелка. Разумеется, если они не являлись пилотами.
— А с кем именно полетите, товарищ майор? — поинтересовался комэск.
Замполит быстро оглядел летчиков своими живыми черными глазами и спокойно ответил:
— Да вот, хотя бы, с товарищем младшим лейтенантом, — и показал на Филатова. Тот немного смутился, но, естественно, возражать не стал. Да и с чего, собственно: Вардан Эрнестович был хорошим спортсменом, всерьез увлекался гирями, поэтому отлично переносил нагрузки и слыл, ко всему прочему, метким стрелком. На его счету имелось уже два сбитых лично истребителя противника.
Но порядок есть порядок и потому замполита еще раз тщательно проинструктировали перед тем, как он занял место в кабине, напомнили о чем нужно докладывать пилоту, когда можно открывать огонь по наземным целям и каков порядок отделения от самолета в случае, если его подобьют и нужно будет прыгать.
Багдасарян слушал молча, не выказывая никакого неудовольствия. В бою может случиться всякое и лучше быть готовым к неожиданностям, потому что цена за них практически всегда одна — жизнь. Техники помогли майору надеть парашют и устроиться за пулеметом. Замполит проверил оружие, дал короткую пробную очередь и показал большой палец. Порядок.
Целью полета была колонна мотопехоты немцев. Враг в спешном порядке перебрасывал к месту своего контрудара резервы и штурмовики должны были во что бы то ни стало помешать ему.
Полетели, как и перед этим, восьмеркой. Григорий опять шел замыкающим в паре с Филатовым. Только теперь нет-нет, да и поглядывал, как там чувствует себя замполит. Но, насколько можно было судить, майор вел себя безупречно. И за воздухом следил очень внимательно. Даже при том, что их группу сопровождала четверка «яков», а еще одна ушла вперед по маршруту, чтобы расчистить дорогу от немецких истребителей.
Над районом боя стояло огромное облако дыма. Помимо штурмовиков на атакующих гитлеровцев сыпали бомбы пикирующие бомбардировщики Пе-2 и даже Ил-4, которые обычно днем в последнее время не летали. Поэтому видимость оставляла желать лучшего. Дивин, конечно, оказался в чуть более выгодном положении, благодаря особенностям своего зрения, но и ему приходилось здорово напрягаться, чтобы рассмотреть что-либо на земле.
Лишь находясь непосредственно над линией фронта летчики увидели десятки горящих немецких танков. Дым от них поднимался вверх весьма специфический, какой-то белесый, такой ни с чем другим не спутаешь.
Чуть в глубине вражеских порядков заметили подходящую к переднему краю колонну тупорылых грузовиков с высокими бортами. Вот вы-то нам и нужны, обрадовался экспат.
Немцы открыли по штурмовикам сильный огонь. Небо вмиг испятнали грязные шапки разрывов и исполосовали огненные трассы.
— Кощей, возьми Филатова и заткни им пасть, — немедленно приказал Карманов. Худо-бедно, но идея выделять пару самолетов для подавления зениток постепенно приживалась.
Григорий качнул крыльями, сигнализируя ведомому и коршуном бросился на позиции фашистской батареи. Бомбы он решил приберечь для грузовиков и потому с ходу начал поливать расчеты очередями из пушек и пулеметов. Напарник не отставал и старательно повторял за ним все маневры. Вдвоем они быстро заставили замолчать гитлеровцев.
Покончив с зенитками, «илы» увеличили скорость, догоняя ушедшую вперед группу. А та уже выстроила правый круг над фашистской колонной и невзирая на огонь крупнокалиберных пулеметов прикрытия активно обрабатывала ее всеми доступными средствами.
«Яки» умело закрутили встречный круг над штурмовиками, прикрывая их от атаки сверху. Замечательная картина, аж сердце радуется!
Дивин вместе с ведомым пристроились к самолетам эскадрильи, заняв свои места в боевом порядке, и тоже поучаствовали в разгроме колонны.
— Отлично, «Сирень»! — похвалили их с земли. — Дали прикурить фрицам!
После приземления Багдасарян от души поблагодарил всех за полет и успешно выполненное задание. Чувствовалось, что ему самому гораздо интереснее летать, но... должность вынуждала замполита выполнять совсем другие обязанности, не связанные напрямую с боевой работой. И глядя на него экспат лишний раз дал себе зарок не связываться со штабной работой. Ну ее к лешему, небо лучше!