Правда, чудовищ он пока не видел, но сколько раз он слышал рассказы о том, как под ногами путников образовываются воронки, а из них высовываются клешни или щупальца и начинают хватать людей. Люди пытаются спастись, ползут по склону разрастающейся воронки, но страшная смерть настигает всех.
Шаар шел и долго обдумывал свое положение в племени. Он стал колдуном, его обрили, но он многого не знал, даже простых вещей, и если погибнет Дея, он их не узнает никогда. А если он вернется без оружия, его растерзают на части. По праву колдуна он забрал шесть женщин. Они не сопротивлялись, хотя знали, что идут на верную смерть. Если не идти, то погибнет все племя, люди не смогут защищаться от врагов, не смогут добывать пищу.
Шаар медленно шел позади телеги. Настроение его час за часом медленно портилось. Только теперь он стал понимать всю ответственность, возложенную на него. И если отступить, обойти общепринятый закон, сразу ждет верная смерть, не поможет и автомат на груди. Теперь он мечтал не о силе и богатстве, а о счастье остаться в живых.
Женщины продолжали тащить тележку, по щиколотку увязая в песке, и обгорая под раскаленным солнцем. Изредка, на их пути встречались непроходимые заросли сухого кустарника, усеянного острыми шипами. Тогда отряд сворачивал в сторону и плелся в обход. Даже ветер не приносил желанной прохлады. Он обжигал дыхание и царапал песчинками кожу. Странно, как это выдерживали женщины, идущие босиком по раскаленному песку.
Они шли до самого вечера. Когда солнце стало садиться, в душу к Шаару прокрался страх, он уже жалел, что согласился на предложение старейшин.
Когда он был простым охотником, все было просто: у него было оружие, которым он должен был кормить племя. Теперь он нес огромную ответственность.
За час до заката Дея остановила отряд.
Женщины, под руководством Деи вырыли большую яму, а сверху водрузили перевернутую телегу. На дно ямы положили шкуры, а на телегу насыпали песку. В эту землянку можно было заползти только с одной стороны. У входа Дея выкопала яму для очага. Женщины принесли хворост и Дея разожгла огонь.
Затем размотала повязки и завесила лаз тканью, оставив щель шириной дюймов в тридцать.
Вместе с Шааром Дея выбрала одну из женщин и связала ей руки. Увидев, что остальные женщины сидят, потупив взор, Дея скомандовала:
— Идите в землянку. Вы не должны видеть этого.
Дея подошла к женщине и села на ее бедра. Женщина попыталась подняться, но Дея ударила ее по лицу. Неторопливо, она вытащила нож, двумя ударами отсекла груди и бросила их Шаару, который поймал их на лету.
— Самое большое лакомство для мужчины — свежая женская грудь, сказала Дея.
Из раны на груди женщины хлестала кровь, но Дея оставалась хладнокровной. Она стала нарезать длинные полосы мяса из ягодиц женщины и, когда жертва затихла, истерзанное тело было отброшено в сторону. Дея и Анжела стали жарить мясо. Когда пища была готова, Дея отнесла ягодицы женщинам в землянку.
Шаару и служанкам достались груди. Сочное мясо оказалось вкуснее мяса олене-лося. Шаар насытился, и перестал жалеть, что пошел в этот поход.
Служанки бросили жребий, выпало, что первую половину ночи дежурить будет Анжела, а вторую — Дея.
Шаар отдал Анжеле автомат, заполз под телегу. Наверху уже похолодало, но в землянке было тепло и тесно. Он переполз через несколько тел и позвал Дею. Но та сказала, что будет спать у входа. Шаар закрыл глаза и ему показалось, что он снова охотник. Азарт охватил его. Резким движением он сдернул набедренную повязку и навалившись на ближайшую женщину, яростно погрузился в ее плоть.
Женщина, очнувшись, со сна испуганно вскрикнула, но ощутив сладостное блаженство, стала помогать Шаару. Постепенно он стал тонуть в море радости, отрешаясь от горьких земных забот.
Глава 4
Утро выдалось холодное.
Дея объяснила Шаару действие компаса. Анжела запрягла женщин в телегу.
По-прежнему женщины шли впереди. Дея сидела в телеге, а Шаар и Анжела шли позади. Снова, как и вчера перед ними лежала страшная пустыня.
Поднявшись на очередной бархан, Шаар криком остановил остальных.
Впереди, до самого горизонта шла ровная песчаная насыпь.