Предводитель нападавших взмахнул длинной лапой, калунов окружили плотной стеной. Вот прозвучал новый приказ, но тут юная ведьма вскочила на ноги и прокричала несколько слов на орочьем языке. Как бы ни отзывался Клахар о ее произношении, штурканы поняли и смешались.
Вожак штурканов выплюнул короткую фразу, — верно, напоминал своим о чем-то не слишком приятном. Но еще прежде, чем его бойцы прониклись осознанием долга, на арене боя появился Длинный Лук.
Сперва он решил, что Истер позовет его сразу, и, ожидая, потратил несколько драгоценных мгновений. Теперь ждать надоело. Ему понравилось, как дрались калуны, и ревнивая гордость смешалась с беспокойством за Истер.
Он шагнул из-за валуна, и под зловещий звук тетивы, оледенивший сердца всех вокруг, первый Вздох Тьмы поразил вожака штурканов.
Так орки узрели возвращение доспехов Рота. И хотя никто из участвовавших в бою не видел их раньше, память предков всколыхнулась в крови — и вопли ужаса разнеслись окрест.
Впрочем, никто все-таки не понял, что именно они видят, поэтому штурканы, не осознавая происходящего, попытались напасть. Сперва ближайшие, потом все, ибо новый противник пугал их так, что они забыли о воинах враждебного клана. Но Длинный Лук был стрелком, достойным Дыхания Тьмы. Те пятнадцать шагов, что отделяли его от штурканов, он умостил семью трупами, после чего, прислонив колдовской лук к валуну, обнажил Цепенящее Жало, и оно впервые за многие и многие века вспомнило вкус крови. И ярость древнего оружия была такова, что, наверное, отпусти Длинный Лук рукоять, оно само бы принялось летать по воздуху.
Пятерых испил Душеглот за считанные мгновения, шестого поразил уже в спину. Необъяснимый ужас окончательно поразил штурканов и обратил в безоглядное бегство. Воины Клахара ударили сбоку, а Длинный Лук, не без труда вложивший Кровопийцу в ножны, опять взялся за Дыхание Тьмы, и ее Вздохи еще несколько долгих мгновений настигали беглецов.
— Лугр! — воскликнул, потрясая жезлом, Клахар. — Победа!
Его бойцы сотрясли воздух своим «схаас», пригодным, видимо, на все случаи жизни.
— Кто ты, о великий воин? Я узнаю твое снаряжение…
— Это тот, кто пришел, чтобы призвать вас к оружию, — ответила ему Истер.
— И своим оружием я владею по праву, — вставил Длинный Лук.
— Никто не усомнится в этом! — заверил Клахар. — Теперь я вижу, какую силу привела ты, госпожа, и понимаю тайный смысл твоих речей. Но нам не стоит задерживаться тут надолго. Думаю, преемник Рота не захочет сразу растрачивать свою мощь на битву со всей ордой Штурки.
— Называй его Длинным Луком, — тихо сказала Истер. — А мое прозвание ты уже угадал.
Клахар ничего не ответил, только кивнул и бросил своим бойцам короткий приказ. Те быстро поотсекали головы поверженных врагов и сложили кровавый груз в ременные плетенки, которые подвесили на два копья и водрузили на плечи. Тридцать восемь голов уносили они с поля боя, от силы полудюжине штурканов удалось скрыться. Глаза орков блестели, когда они обращали на Длинного Лука преданные взоры.
— Я не могу найти ни одной стрелы, — поделился Длинный Лук с Истер, тоже побродив среди трупов. — Хотя их вроде бы столько же…
— Их всегда тридцать шесть, — ответила та. — Вздохи Тьмы никогда не кончаются.
— В путь! — крикнул Клахар.
И небольшой отряд побежал на восток.
Люди так и не поняли толком, сколько времени продолжался бег — в багровом зареве вечного заката ход времени сравнивать было не с чем. Во всяком случае, прошли часы и часы, прежде чем Клахар объявил привал. Орки тотчас повалились наземь, не заботясь об удобствах, и стали подкрепляться полосками копченого мяса. Они показали себя отличными бегунами, но, видимо, их измотала еще предыдущая дорога, затем и бой поотнял силы. Истер и Длинный Лук тоже крепко подзабыли, когда отдыхали в последний раз, но его поддерживали доспехи Рота, а ее — внутренний огонь.
Дозорным остался Клахар. Он едва держался на ногах, но и рассчитывать мог только на себя. Какая-то колдовская сила содержалась в его костяном жезле, который он теперь не выпускал из рук, — она позволяла ему пока побеждать слабость.
Истер, устроившаяся на груди Длинного Лука, всматривалась в него из-под полуприкрытых век. Клахар обмолвился, что не просто знает, а именно помнит былого хозяина доспехов, по не уточнил, кого он подразумевает: их создателя или безумного эльфа. Однако решающего значения это не имело. Главное — Истер все больше склонялась к мысли, что орк не солгал, а значит, ей довелось повстречаться еще с одним живым свидетелем древнейших времен. На морде Клахара, ничуть не более привлекательной, чем у других орков, выделялись необычайно умные и внимательные глаза, словно осененные какой-то недостижимой мечтой, — почти эльфийские глаза, если верить рассказам старухи.
Итак, Клахар — самое меньшее участник Исхода орков. Значит, он помнит землю и наверняка хочет вернуться, тем более что извечных врагов, эльфов, там уже и в помине нет. Пожалуй, встреча с ним — большая удача. Ему под силу будет убедить остальных последовать за Истер на зеленые просторы Англии.
Но сначала нужно хорошенько разобраться в нем, понять его тайные помыслы и устремления…
Клахар насторожился.
— Что такое? — прошептала Истер.
Орк молча указал в небо. На западе, едва различимый в лучах заката, парил стервятник, пожалуй, даже более крупный, чем те, которых люди видели над могильным распадком.
— Кружится над трупами, — предположил Длинный Лук, тоже разлепивший глаза.
— Он направляется сюда, — возразил Клахар. — Это не трупоед, это крайзош. Соглядатай штурканов верхом на крайзоше. Добраться до становища выжившие еще не успели, значит, где-то поблизости есть еще один отряд. И крупный, раз в нем есть эти твари.
— Мы видели дымы на севере, — сказала Истер, — Как раз перед боем.
— Жаль, что вы не сказали, а я не спросил, — опечалился Клахар. — Теперь все ясно. Штурканы тоже обеспокоены знамениями, вот и наводняют Привратную долину войсками. Дымы означали лагерь, оттуда весть могла быстро дойти до становища, и уже из него, вероятно, вылетел крайзош.
Соглядатай верхом на птице ? Крылатая тень быстро приближалась, теперь уже была видна фигура всадника.
— Сейчас заметит нас, — вздохнул Клахар.
— Лук, — позвала Истер. — Сбей его.
— Он слишком высоко. Ты думаешь, Дыхание Тьмы достанет его?
— Это зависит только от тебя, — сказала Истер.
Клахар бросил быстрый взгляд на колеблющегося Длинного Лука, но промолчал.
Крайзош пошел на снижение. Должно быть, штуркан на его спине уже заметил бойцов и, предполагая, что он действительно держится слишком высоко, решил рассмотреть их получше. Но Длинный Лук выпрямился, стремительно согнул оружие и отпустил тетиву. Пораженная птица рухнула вниз под протяжные вопли штуркана.
Шум поднял орков на ноги, но своевременный оклик Клахара не допустил неразберихи.
— Отличный выстрел! Но надолго это не задержит погоню, придется идти дальше прямо сейчас.
Орки позволили себе слегка поворчать, однако послушались без промедления. Что касается таких великих людей, как Истер и Длинный Лук, то, видимо, само собой подразумевалось, что им вообще должна быть неведома усталость. Впрочем, те уже начинали втягиваться.
Они оставили за спиной около двадцати миль, когда Клахар все же разрешил отдохнуть. Указав на цепь скал, обрисовавшуюся на горизонте, он объяснил:
— Там живут орки Калу, скоро мы ступим на нашу землю. Здесь уже часты дозоры, и штурканы не решатся преследовать нас малыми силами.
Истер и Длинный Лук, не удосужившиеся поесть на прошлом привале, опять повалились на камни голодными: от усталости они не могли жевать. Клахар снова стоял на страже, но через пару часов растолкал одного из орков, а сам крепко уснул. На сей раз он позволил отряду отдохнуть по-настоящему.
Юная ведьма опять лежала на плече Длинного Лука, и опять сталь доспехов Рота холодила ее, навевая тревожные сны. Из-за этого, невзирая на жестокую усталость, она время от времени пробуждалась и лежала не шевелясь, глядя на спящих орков, на часового, на бесконечные серые скалы, все так же окрашенные бесконечным закатом. Ей было тоскливо. В этом мире никак не сказывалась мощь Первозданной Силы, а так хотелось поскорее вернуться к ней… Но была и другая боль — неожиданно сильная. Истер отчетливо ощущала, как исподволь, незримо, но уверенно детище Рота отнимает у нее Длинного Лука.