Происходящее перед сараем от ведьмочки закрывали головы и спины людей. Сколько она ни прыгала перед дверями, ни вставала на цыпочки - не сумела ничего разглядеть. Она поняла одно: что-то вызвало заминку, и казнь ее откладывается. Вот только на какой срок? И она опять и опять подпрыгивала, чтобы поглядеть в щелочку.
Двери сарая отворились, несколько человек решительно вцепились в руки и выпихнули упирающуюся ведьму на улицу. Ее поставили перед толпой и потребовали:
- Клянись! Клянись, как клянутся ведьмы, что отработаешь нам за свои проказы!
Ведьмочка увидела Принца и Звездочета, догадалась, что они и есть причина перемены в ее судьбе. Усмехнулась про себя. Поглядела на мрачные, решительные лица поселян и подняла обе руки вверх:
- Клянусь!
На ясном небе полыхнула молния.
Принца и Звездочета устроили на сеновале в том же доме, где столовалась ведьмочка. Хозяин оказался тем мужиком, который вступился за ведьмочку на площади. Он и пригласил Принца к себе.
- Да ты не бойся, - сказал русобородый хозяин, - я на тебя не донесу. Да и наши когда еще до города доберутся! Уйти успеешь. Угол у нас глухой, медвежий. Вот только ведьме доверия нету. Дело твое, но зря ты ее от смерти спас. Нам, конечно, облегчение, а то мы погорячились. Ты, выходит, от нас беду отвел. Должники мы теперь. Сегодня ночуй у меня, но завтра уходите. Нам с ведьмами и демонами не резон якшаться.
И проводил на сеновал, велев ребятам притащить одеял и простой ужин.
В сарае вкусно пахло свежим сеном, солнце пробивалось сквозь щели в стенах и вызолачивало их изнутри. Звездочет жаловался и ворчал по привычке, но Принц был доволен. Своего дома у него давно не было, а в чужих ночевать он не любил.
- Хитрит он чего-то! - полушепотом говорил Звездочет. - Ой, продаст он тебя ведьмам! Как пить дать - продаст!
- Не продаст! - возразил Принц лениво, вытягиваясь на шуршащем сене. - Чего ему меня продавать?!
- Как это "чего"?! Неужели не понимаешь? - взвился Звездочет. - Денег за это обещано, много денег.
- Не все же на деньги меряется.
- Не все, но многое. А ты им кто: кум, сват, брат? Никто! Получит он за тебя причитающееся и купит поросят!
- Не продаст, - снова лениво возразил Принц, которому надоел этот спор. - На чужом несчастье не разбогатеешь.
Звездочет помолчал, подыскивая возражения.
- Ну, не он - так ведьма узнает.
- Не узнает, - ответил Принц. - Она из сарая ничего не видела. Спи, беспокойный старик!
Уже затемно объявилась ведьмочка. Ее выставили из дома и тоже определили на постой в сарай. Она вскарабкалась наверх, разбудила неосторожным шумом спящих. Выдернула из-под Принца одно одеяло и уволокла его в угол.
- Ну, покорно благодарю, - ворчала она сердито. - Услужили! Дождем поля давно не мочило, что за деревней. Пошли туда. Тучи нагнала - полили. Потом на мельнице запруда пересохла. Иди в другую сторону, за три версты! Там опять тучи собирай! И чтоб на пшеничные поля, ни-ни, капля не упала! В деревню вернулись - вроде, пора и честь знать! Но нет: куры плохо несутся у одной, у другой корова отелиться не может, у третьей кролики дохнут...
- А чего ты хотела? - полусонно вопросил старик. - За дела свои отвечаешь. А мы тебе жизнь спасли.
- Вот век буду благодарна! - раздраженно откликнулась та.
- Э, нет! Не надо нам твоей благодарности! Ученые мы уже! - поспешно сказал Звездочет. - В расчете.
С утра к дому, где ночевала ведьмочка, потянулась очередь недужных. С рассвета и до полудня ведьмочка заговаривала, лечила, ставила припарки и пиявки.
- Ну, все что ли? - неласково спросила она белолицую хозяйку.
- Нет больше никого, - ответила та. - Вот молоко парное для Принца. А тебе вот, на! - И сунула ей в руки огурец и краюху черного хлеба.
Ведьмочка устало привалилась к стене. Хозяйка бросила на лавку льняную рубаху, которую принесла чинить. На полке, приделанной между двух окон, стояли яркие лубочные картинки о похождениях Бовы-королевича, деревянная шкатулка и прочие резные безделушки. Хозяйка сняла деревянную шкатулку и достала оттуда нитки, но иголка затерялась где-то среди цветных лоскутков, костяных и деревянных пуговиц. Хозяйка вытряхнула шкатулку на стол. Ведьмочка, наблюдавшая за ней от нечего делать, заинтересовалась. Среди пестрых пустяков она увидела обрывок древней карты.
Ведьмочка вгляделась в хозяйку: знает ли, какую редкость хранит? Но та, отыскав иголку, небрежно сгребла все обратно в шкатулку.
- Погоди! - ведьмочка поймала ее за руку. - Покажи мне.
И извлекла из-под цветных лоскутков кусок карты. Он был вполовину ладони, с плавно закругленными краями - не скажешь, что карту разорвали. На обеих его сторонах не видно и следа рисунка. Ведьма помяла его в пальцах. На ощупь твердый, будто вырезанный из дерева, но теплый. По всем признакам - кусок настоящий.
- Что ты хочешь за него?
Хозяйка усмехнулась. Ведьмочка эту усмешку прекрасно поняла. Кусочков карты гуляло по свету множество. Ими хвастались почти в каждой деревне. Мало кто знал секрет, как отличить настоящий от подделки. Ведьмочка этот секрет знала. Она получила его от деда, вместе с тем кусочком, который хранился теперь в ее котомке и составлял единственное наследство. Многие, очарованные мечтой, охотились за картой, попадаясь на обман хитрых торговцев. И хозяйка, видно, думала, что хранит безделку.
- У ведьмы нет золота, - ответила она.
- Я могу расплатиться по-другому, - предложила ведьмочка. - Могу сделать так, что живность у тебя будет плодиться и размножаться, как ни у кого в этой стороне.
Хозяйка посмотрела на нее, раздумывая. Предложение заманчивое. Скотина - основа благосостояния любого селянина, и чем ее больше, тем богаче хозяин. А кусок карты - какое от него богатство?
- Ладно, - согласилась она. - Владей и радуйся, - произнесла ритуальную формулу дарения.
Ведьмочка сцапала кусок карты и спрятала его в котомке, с которой не расставалась ни на миг. Хозяйка отложила рукоделье, и обе они отправились в хлев.
Ведьмочка возвратилась усталой (как известно, хорошие дела утомляют больше, чем дурные) и опустилась на лавку, прислонившись к стене. На столе ее дожидался нехитрый обед. Она съела огурец и хлеб, а Принц все не шел. Ведьмочка, привыкшая не отказывать себе ни в чем, отпила немного молока из крынки.
- Вкусно, - облизнулась она, и села у оконца.
Крынка стояла на столе. Ни о чем таком не думая, скорее по привычке, ведьмочка провела пальчиком по горлышку, и шепнула заклятье. "Сто пятьдесят три", - подумала она и очнулась. Она схватила крынку, хотела выплеснуть ее за окошко, но в сенях раздались шаги.
- А! - Старик был очень доволен тем, что поймал ее на месте преступления. - Наше молочко пьешь! Поставь на место, на место, я тебе говорю!
Ведьмочка опустила крынку на стол. Будь, что будет, покорно подумала она.
Хозяйка, ласково приговаривая, принесла теплого хлеба, варений и пирогов.
- Угощайтесь на здоровье!
И Принц взял кусок пирога с грибами и налил себе молока из крынки в глиняную, расписанную глазурью чашку....
3
- И куда же ты идешь? - обернулся старик к ведьмочке, шагавшей чуть позади его ослика.
- Куда хочу - туда и иду, - пробубнила она, откусывая зеленое незрелое яблоко и кривясь.
- Нет, ты идешь за нами, - возразил старик.
- Дорога-то одна, - огрызнулась ведьмочка.
Старик толкнул ногами ослика, чтобы нагнать лошадь Принца.
- Она за нами идет, - пожаловался он.
Принц промолчал. Он опять погрузился в молчание.
- Ох уж эти ведьмы! - продолжил старик. - Никакого от них покоя нет. Присосалась, как пиявка. Только и жди от нее неприятностей или гадостей! Ты зачем молоко испортила? - опять обернулся к ней старик. - Чего мы тебе худого сделали?