— Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, — продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. — Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку — впереди лесная речка.
Звездочет не ответил ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.
— И куда ты идешь? — спросил он.
Ведьма дернула плечом.
— Прямо по дороге.
— Прямо по дороге! — воскликнул Звездочет. — Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?
— Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.
— А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!
— У меня дело в той стороне, — равнодушно сообщила ведьмочка.
— Какое же дело?!
— Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.
— Неужели?! — хмыкнул Звездочет. — Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?
— Третий, — ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.
— А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? — насмешливо продолжил Звездочет.
— Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.
— Выменяла?! — ядовито осведомился Звезедочет.
— Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса — это даже детям известно, — холодно ответила ведьмочка. — Иначе они принесут беду.
Звездочет замолчал, словно что-то соображая.
Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.
— А зачем тебе эта карта? — неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.
— И точно! — Звездочет хлопнул себя по коленям. — Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? — насмешливо допытывался Звездочет.
— Очень нужно! — сердито ответила та и замолчала.
На этот раз разговор оборвался.
Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.
— Но, если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? — спросил Принц.
— Это ни кого не касается, — ответила она, зевая.
— Хм, а если мы предложим тебе сделку, — вмешался Звездочет. — Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы — зачем едем к Лучане.
— Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой — надеетесь достать у Лучаны.
— Ах ты, шпионка! — визгливо воскликнул Звездочет.
— Это моя работа, — скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.
— Как ты сказала: ВЭМ? — переспросил Принц.
— Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.
— Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.
— Лучана занятий под названием: «Как попасть ко мне в гости» не проводила.
— Ну, что ты за ведьма! — всплеснул руками Звездочет. — Чего не спроси — ничего не можешь и не знаешь!
— А от тебя-то какая польза? — разозлилась она. — Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!
— Много ты знаешь про меня! — обиделся старик. — Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!
— Неужели?! И что сбылось хоть одно? — ядовито осведомилась ведьмочка.
Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.
Глава 7
Солнце еще лениво путалось в кронах деревьев, а путники далеко отъехали от места своего ночлега. Здесь лес изменился, поредел. Огромные, старые деревья, многие с обломанными грозами вершинами, стояли на расстоянии друг от друга. Листья сухо шелестели в слабом ветерке. Вокруг них не было ни куста, ни молодой поросли, только пожухшая трава.