А то, что пока он с Идет лишь забавлялся, стало ясно после того, как с рук сорвалось «водное лезвие». Девушка взвизгнула, едва успев уйти с линии атаки. Впрочем, Ален прекрасно контролировал свои плетения и явно лишь хотел напугать и сбить концентрацию. Убивать ее точно не намеревался.
Еще пара «водных лезвий», просвистевших у головы Идет, и вот уже ее удалось застать врасплох и сбить с ног «водным хлыстом», обвившим ноги. Она пошла на отчаянный ход и попыталась заключить Алена в «воздушный пузырь», высасывающий воздух, но «водная оболочка» вокруг него не позволила и отшвырнула плетение.
Идет в бессилии закусила губу. Это казалось невозможным. Одновременное использование трех техник: лезвия, плети и защитной оболочки. Ален и правда был мастером! Воитель может использовать вместе от силы две, да и то при предельной концентрации. На что же тогда способны сверхмастера?!
Я невольно покосилась на Ланфорда Андраса. На лице главы клана светилась едва заметная довольная улыбка. Похоже, он гордится победой сына. Поежилась, представив, что может сотворить сам Ланфорд. Хорошо, что таких магических монстров, как он, единицы. Главы нескольких кланов и сам император. Даже мастеров немного. Всего пара сотен на все страну. Воителей и неофитов, конечно, больше, но и они весьма ценятся. Подавляющее число людей вообще не имеют магических способностей. Неудивительно, что кланы и свободные роды стремятся заполучить тех, в ком они открываются, делая их слугами или вводя в род.
Считается очень престижным быть не сам по себе, а входить в клан. Даже у слуг аристократов больше привилегий, чем у простых смертных. Достаточно сказать хотя бы, что на тех, кто входит в клан, не распространяются обычные законы. Какое бы преступление ни совершили, за человека вступятся. А отвечать будет глава рода или клана. Обычно дело ограничивается штрафом в государственную казну. Как провинившегося будут наказывать внутри клана, это уже другой вопрос.
Император лишь слегка ограничил могущество аристократов, запретив им иметь собственную армию. Личная охрана главы клана не должна превышать пятидесяти человек. Обычного родового аристократа - десять. Да и то за каждого в казну полагается немалый налог. Так что в случае разборок между аристократами тем приходилось прибегать к услугам наемников. Они обходились гораздо дешевле. У Андрасов число клановых воинов тоже не превышало разрешенное количество. Часть из них неотлучно находилась в Кемстаре, рядом с главой. Другие были заняты на охране самых важных объектов.
Посрамленная Идет кусала губы, глядя, как Ален с легкой улыбкой идет к ней. Он протянул ей руку и помог подняться. Потом что-то дружелюбно шепнул, потрепав девушку по щеке. Она просияла улыбкой и уже куда увереннее расправила плечи. Явно похвалил ее мастерство.
Коготки ревности снова царапнули по сердцу, когда я заметила, что Ален проводил гордо удаляющуюся с площадки девушку куда более заинтересованным взглядом, чем раньше. Неужели Идет и правда удалось задуманное? Заставить его посмотреть на нее как на женщину? Глаза защипало от подступивших слез. Особенно грустно стало, когда Ален, не обратив на меня никакого внимания, прошел мимо, улыбаясь поздравляющим его охранникам. Похоже, я потерпела сокрушительное поражение!
Остаток дня провела в своей комнате, отказавшись от обеда и ужина. На душе было скверно. Все мои надежды пошли прахом. Но неужели все, что я могу, это рыдать, ощущая собственную никчемность? Тогда я и правда недостойна такого мужчины, как Ален! Нет уж, я докажу, что тоже способна добиваться своих целей!
Идея, пришедшая в голову, поначалу у меня самой вызвала ужас. Но чем больше над ней размышляла и чем больше себя накручивала, тем сильнее укреплялась в решимости ее осуществить. И то, что Ален сегодня отправился развлекаться с друзьями, мне очень даже на руку. Вернется он явно навеселе. Затуманенный мозг не будет способен соображать нормально. И все у меня может получиться!
Мысль же о том, что Ален не захочет брать на себя обязательства после того, как все случится, я старательно отгоняла. Пусть сейчас нравы стали куда свободнее, но все же в среде аристократов приличия стараются соблюдать. А я ведь не требую сделать меня старшей женой, полноправной супругой. Мне вполне хватит статуса младшей!
Я не находила себе места все то время, пока ждала возвращения Алена домой. Уже стемнело, а я даже свет не зажигала, сидя на подоконнике и вглядываясь в освещенную магическими фонарями подъездную аллею.
Терзали сомнения. Имею ли я право так поступать с Аленом? Фактически, вынуждать его сделать мне предложение? А потом вдруг решила: нет, ни к чему принуждать я Алена не стану. Если пойму, что после нашей ночи он по-прежнему ничего ко мне не чувствует, откажусь требовать с него какие-то обязательства. И буду радоваться хотя бы тому, что урвала для себя немного счастья. Что моим первым мужчиной стал тот, кого люблю больше всего на свете! Эта мысль немного примирила меня с самой собой, и я с уже большим спокойствием принялась ждать.