— Мы с вами особенные, мистер Пуля. В одном вашем взгляде я вижу волевого бойца. Я проложил себе долгий и тернистый путь в это кресло. Но есть и другие. Те, у кого не хватило на такое упорства. Или им просто не повезло. И вот они ютятся со своими семьями в маленьких квартирках, вынужденные платить бандам столько денег, что едва остаётся на пропитание. А они, между прочим, вкалывают на работе! Иначе переедут за город, где их сожрут гули. Или ещ хуже: их поймают и сдадут на органы УР-торчки или банды оркских мародёров. И тут появляются все такие из себя красивые и возвышенные эльфы из Тир Тайнгира, распространяющие популистские речи, готовые взять на себя роль уничтоженного правительства, накормить всех голодных и обогреть всех несчастных.
— На это кто-то поведётся? Я слышал, что в эльфийских государствах царит чуть ли не фашистский режим, где все не эльфы — херня из-под ногтя.
— Кто-то думает, что хуже быть не может. Хотя за последние десять лет Лос Анджелес сильно изменился, и теперь здесь царит не хаос, а хорошо организованная анархия. И теперь, после того, как город вышел из пике и начал набирать экономическую мощь, Тир Тайнгир хочет придти на всё готовенькое и забрать труды всех корпораций на халяву!
До этого в представлении Декса история Лос Анджелеса была простой: в какой-то момент независимый штат Калифорния послал СКАШ, а потом Лос Анджелес посла сам свободный штат, свергнув всё правительство и установив власть корпораций и банд. Решив поинтересоваться у метачеловека, которому всё произошедшее сыграло на руку, Декс спросил:
— И что такого особенного в этом городе, что его все хотят?
— В первую очередь, порт. Я слышал, что вы недавно в городе, мистер Пуля. Вам уже довелось побывать на Свободном Рынке?
— Заскакивал по делам.
— Так это всего лишь верхушка айсберга торговли города. Лос Анджелес — главные ворота в обе Америки через тихий океан. А после того, как со свержением правительства мы отменили любые налоги на торговлю, наша экономика развивается стремительными темпами. Мы с вами сидим на ракете из денег, мистер Пуля, которая только начала отрываться от земли. Через десять лет это место будет настоящим раем Шестого Мира!
Декс вспомнил, как утром банда ангелов избивала Сырного Эла, вспомнил вонь и злобу закоулков города, по которым потом они уходили от погони. Вспомнил УР-торчка, который залез Дексу в карман, потому что ему уже нечего было терять. Парню нужен был лишь очередной чип. И сидел он в усовершенствованной реальности не потому, что не желал наступления рая в городе ангелов. Вспомнил Леона, который погиб в нападении на Пирамид Операйзинг. А ведь бегущие занимаются всем этим не потому, что им просто скучно сидеть дома.
— Если честно, мистер Паллоу, это место больше похоже на помойку или на мясорубку, но никак не на рай.
— До этого нам, конечно, ещё далеко, но мы на правильном пути. Со временем город избавиться от всех паразитов, которые ставят палки в колёса, и тогда всё изменится. Не будет больше нахлебников, бомжей, гулей, наркоманов и прочих! Каждый, кто не вносит вклад в развитие города будет и наносит ущерб, будет выкинут в пустошь! — Эндрю жадно отхлебнул из стакана виски. Судя по всему, он оседлал любимого конька.
Декс решил прервать разошедшегося тролля. Хоть ему, в целом, и нравилась компания мистера Паллоу, но слишком долгое времяпрепровождения в стенах корпорации начинало ощущаться зудом по всей коже и неприятным приторным чувством лицемерия на языке.
— Это всё, конечно, великолепно, политические интриги, борьба за власть в городе и прочие прикольные штуки. Я-то тут при чём? И при чём тут Ларри и эльфийсикй попрыгун?
— Я хотел провести этот бой, чтобы Тир Тайнгир и мой народ поняли, что если эльфы не способны даже победить нас даже своим хвалёным тайным боевым искусством, то им тут нечего делать! — на этом месте у мистера Паллоу появились в голосе пафосно-патриотические нотки, которые могли бы произвести впечатление, если бы Декс не был таким циником. — Эта вера в то, что город сильнее всего окружающего мира, будто крохотный, едва заметный кусочек домино. Однако, если он упадёт, могут наступить самые неприятные последствия.
Эндрю откинулся в кресле, переводя дыхания после приступа красноречия. Декс не мог не восхититься пылкости и ораторской страстности это тролля. Теперь-то он понял суть того, что ему пытался донести мистер Паллоу: если эльфам дать волю, то они устроят политический переворот и приберут к рукам все корпорации, и тогда плакало место Эндрю Паллоу. Скорее всего, отдел маркетинга по работе с гоблинизированным метачеловеческим населением просто расформируют.
«Конечно так запоёшь, если почувствуешь, что тебя хотят выгнать из кабинета с удобным креслом и охренненным видом на город.» — Декс посмотрел на потрясающий вид за плечом мистера Паллоу. Внезапно адепту захотелось очутиться на самой верхушке Ацтехнолоджи, чтобы хоть на несколько минут весь мир оказался у его ног. Кто хоть иногда не думал об этом?
— Я хочу, чтобы отпор эльфам дал именно представитель гоблинизированного населения, — тролль прервал мечтания Декса. — Очень удачно, что именно вы смогли уложить Медведя, мистер Пуля. Если вы смогли победить его, то почему бы вам не выступить от лица корпорации Ацтехнолоджи против Тир Тайнгира?
Это предложения стало неожиданным, но приятным поворотом. Декс входил в этот кабинет в надежде выбраться живым и не подставить Марину, а выйдет из него с солидным корпоративным предложением. Пальцы хобгоблина звякнули о счастливую монетку, примотанную к деревянным чёткам.
— Сколько? — задал сокровенный вопрос Декс и широко улыбнулся, откидываясь на спинку кресла.
Эндрю Паллоу с наигранной задумчивостью постучал пальцами по своему широкому подбородку.
— В зависимости от того, какой процент возьмёт ваш агент и организатор, мистер Пуля. И тогда этот вопрос корректнее вам обсуждать уже приватно с мистером ван дер Фризом. Но я думаю, что вы сможете рассчитывать пятьдесят тысяч нью йен.
Для того, чтобы набить цену, Декс постарался не реагировать на огромную сумму, на которую он смог бы обложиться в своей квартир кофе, пивом, пиццей и симпатичными девочками и целый год играть в приставку, даже не выходя на улицу. Видимо, совсем не реагировать у адепта не получилось, и Эндрю Паллоу довольно улыбнулся, наслаждаясь произведённым эффектом.
— Но деньги здесь не так важны, мистер Пуля, как те возможности, которые откроются перед вами, если вы выиграете этот бой. Огромные перспективы! Вы станете лицом главной корпорации Лос Анджелеса. Вам выделят жильё, за которое не надо будет платить, а ваши следующий бои уже будут оплачиваться шестизначными суммами, мистер Пуля.
— И это всё за один лишь бой? — с недоверием спросил Декс. Слишком уж радужно всё расписывал Эндрю Паллоу, чтобы это оказалось правдой.
— Это важное для меня мероприятие, мистер Пуля. Но я не хочу давить на вас. Ведь для меня намного лучше, если бой не состоится, чем если вы проиграете. Тогда я буду крайне разочарован и ни вы, ни мистер ван дер Фриз не увидите ни одного нью-йена. Мероприятие будет полуофициальным, так что я буду всячески открещиваться от связей с вами. Но если вы победите… — мистер Паллоу выдержал паузу, внимательно глядя в глаза Декса. Абсолютно чёрные, полные решительности сломать и раздавить каждого, кто станет между хобгоблином и его целью. Видимо, Эндрю увидел в них именно то, что хотел. — Я вам пришлю другие записи Тервиналя, которые мне удалось раздобыть, мистер Пуля. Посмотрите, подумайте пару дней, осилите ли вы такой стиль, и дайте мне знать. А теперь не смею вас больше задерживать.
Декс в один глоток допил виски из своего стакана и вскочил со своего места. Рука хобгоблина потонула в крепком рукопожатии тролля. Возможно, она даже хрустнула бы, не будь правое запястье Декса хромированным. Открыв дверь, Декс увидел остатки покинутой им двадцать минут назад сцены: Марина с напряжённым видом покусывает губу, вокруг неё крутится Бимби, старясь подбодрить девушку, а Клайв Лессер с надменным видом сидит на диване чистит свои лакированные туфли. Когда дверь кабинета начальника отдела открылась, все разом посмотрели на Декса. Поймав самоуверенный взгляд эльфа, Декс кинул через плечо: