Помещик согласен.
— Только, — говорит, — выкупите раньше ее, а потом уж и женитесь.
Жених хоть и свободный человек, но в кармане у него ветер свищет.
— Извините, — говорит, — у меня нет денег, и я вполне могу за свою будущую жену отработать.
Для помещика это дело выгодное. В Сибири народу мало, в рабочих руках нехватка.
— Хорошо, — говорит помещик, — я согласен. Только отрабатывать тебе придется ровно двадцать лет.
На этом и сошлись.
Они садятся и пишут условие, которое нам сохранила история.
«1839 года, Генваря 20 дня, мы, сибирской провинции потомственный дворянин Иван Петрович Давыдов, изъявили свое решение и согласие на вступление в законный брак нашей дворовой девки Авдотьи, от роду двадцать пять годов, с мещанином Исетской провинции города Кургана Егором Дементьевым, за што оный обязуется и дает клятву перед богом служить мне двадцать годов. Всякое угождение мне, дворянину Ивану Петровичу, иметь от него, Егора. Кои приказы будут исходить от меня, выполнять оный обязан добросовестно и безотказно. Подушные же деньги за Егора вносим мы, а платье и обутку буде иметь свои ставший ко мне в услужение. А будущие с нею, Авдотьею, дети с ним мне, дворянину, — мужска пола, а им — женска…»
Поженили молодых. Стали они жить да работать, а помещик стал нажимать на батрака. Двадцать лет хоть и большой срок, но помещику хочется все выжать. Иногда и плетьми всыпали гражданину Егору Дементьеву. Хоть ты, дескать, и свободный человек, но раз назвался груздем — полезай в кузов.
Вскоре у них ребята пошли. Родила крепостная сначала Дуньку, а потом Феклу, затем Домну. Девчата родились крепкие, растут, радуются. На шестом году баба Егора опять на сносях. Помещика досада разобрала. Как это так он жестоко ошибся? Женил крепких, здоровых, думал, мальчики в приплоде будут, и вдруг девочки. «Этак, — думает он, — совсем на голых бобах останешься».
Зовет он Егора и отказывается от условий:
— Не хочешь, уходи, а жена с детьми при мне останутся.
Батрак видит — дело дрянь. Куда от жены и от родных детей уйдешь? Жалко. Согласился на предложение барина изменить условие о младенцах: «Женска пола — барину, мужска — батраку».
Только порешили, а дворовая Авдотья, словно в отместку барину, родила сына.
И пошло так: родила Авдотья Ивана, Петра, Гаврилу, Федора.
Помещик сам не свой ходит. Как выйти из положения и повернуть дело к собственной выгоде?
После раздумья помещик решает больше не гадать на кофейной гуще и перезаключает второй раз условие со своим батраком. В нем пункт о детях изменяют таким образом: «А будущие впредь с нею, Авдотьею, дети с ним, Давыдовым, пополам по выбору барина».
Курганский мещанин и туда и сюда. Никак не выходит, однако, дело. Закон на стороне помещика. Подписывай или уходи!
Куда уйти, когда срок скоро выходит, измотался весь, да старуху Авдотью жалко кинуть.
Так и дожили до сроку. Помещик отобрал себе лучшую половину ребят и говорит им:
— Теперь идите с богом куда хотите. Вы свободны. Егору и Авдотье стукнуло по сорок пять лет. Каторжная работа на помещика не прошла для них бесследно. Они постарели и потеряли здоровье.
Срок договора кончился в январе, в самую лютую сибирскую пору. Мороз, бураны. У супругов ни теплой одежды, ни средств. Куда пойдешь?
Они стали просить барина:
— Разрешите остаться и дожить век. Все равно уже умирать скоро.
— Что вы, что вы! — замахал руками помещик. — Идите с миром. Вы теперь вольные люди, и я никакого права не имею вас задерживать.
Так и выгнал он их на мороз и голод. Ни часу не держал. А здоровых ребят себе оставил.
1939
О борзой и крепостном мальчугане
В Рязанской губернии жительствовал помещик Суханов — красноносый пьяница и буян. На всех конских ярмарках знали этого забулдыгу. Но он был дворянин и имел крепостных. Крепостного можно было истязать, жестоко бить и надругаться над ним. Лютость рязанского дворянчика поразила даже пристава, и он сделал помещику отеческое внушение.
— Как? — вспылил дворянин. — Мне делают внушение, и кто? Пристав!
Он взял перо, бумагу и написал приставу грозное послание.
«Никто не имеет права, — писал он, — вмешиваться в мое имение, нарушать беззаконно мою власть, уверяя непокорных крестьян моих, будто они могут приносить жалобы на окончательные суды своего помещика к кому бы то ни было».
Пристав присмирел и не вмешивался больше в дела дворянина Суханова. А тому-то этого и надо было. Он все больше и больше распалялся в ярости и злодействовал. Не только взрослых, но и ребят стал истязать.
Выехал он раз с доезжими и стаей борзых на охоту и взял с собой двенадцатилетнего мальчугана. Мальчик должен был доглядеть зайцев и направлять борзых по следу. Приехали на опушку, разбрелись по кустам; загонщики крик, шум подняли, а зайца нет как нет. Часа три промучались, но не бежит на ловцов зверь. Беда, да и только! И вдруг мальчуган заметил зайчишку. Он так и этак, барская борзая без толку мечется, в зверя не видит. Крикнуть — зайца спугаешь. Тогда он взял камушек и бросил в собаку: «Тсс!.. тсс!.. вправо бери!»
Камушек угодил барской собаке в ногу и зашиб ее. Что тут делать? У мальчишки оборвалось сердце. Ну, жди теперь от барина расправы!
Верно. Покрутившись по опушкам да кустам часа четыре, помещик выбрался на поле и велел егерю трубить сбор. Все собрались. Тут помещик увидел, что у борзой подбита нога и она слегка прихрамывает.
— Ах, так! — закричал барин. — Кто это сделал? Всех пересеку плетью, если не скажете.
Окружающие видят: крепко залютовал хозяин, — охота не состоялась, проголодался, надо же на кого-нибудь вину свалить. Не скажешь, всем скулы начнет выворачивать. И они указали на мальчишку. Помещик подъехал к мальчугану и заорал:
— Немедля раздеть его!
— Барин, родненький, — повалился мальчик в ноги помещику, — не бейте!
— Раздеть, раздеть немедля! — не отступал лютый помещик. Мальчика раздели и нагому приказали ему бежать. Он покорно побежал, а вслед за ним пустили вдогонку собак.
— Ату! — взмахнул плетью помещик и погнал травить мальчонку.
Егеря от жалости глаза закрыли. Но только борзые добегут до мальчика, понюхают и не трогают.
Тем часом материнское сердце затосковало по ребенку. «Как бы чего на охоте не стряслось, лютый барин-то больно!» — подумала крестьянка, побежала в поле и там увидела горькую беду. Ухватила она свое детище в охапку. Барин велел оттащить сердобольную мать и опять пустить собак. Мать от ужаса в тот же день помешалась.
Собаки поцарапали мальчугана, но заесть не заели.
Подбегут, понюхают и отойдут прочь. Собакам стало за человека совестно.
Видя эту картину, помещик уперся в бока и захохотал:
— Ха-ха-ха-ха! Теперь я понимаю, почему борзые не трогают его. Барскому псу противна холопская кровь!
1939
О том, как одна княгиня держала в клетке парикмахера, и о свободе человеческой личности
Было это сто лет с небольшим тому назад, в царствование Александра I. Когда этот царь был еще великим князем и совсем молодым человеком, его воспитывал граф Салтыков. Впоследствии, когда, воспитанник вырос, задушил вместе с графом Паленом своего отца, императора Павла I, и сел на его место на троне, он не забыл своего наставника и произвел его в князья и фельдмаршалы. Фельдмаршал князь Салтыков женился на самой богатой и самой красивой помещице. Все восхищались и завидовали такому счастью. Может быть, при этом за спиной тыкали в него пальцем и говорили:
— Глядите, вот идет светлейший князь Салтыков. Это счастливейший из смертных! И чины, и ордена, и богатство, и красивая жена. Вот что значит воспитывать благородного царя!
Жена светлейшего князя Салтыкова действительно была прелестным созданием с ангельскими локонами. Когда она жеманно улыбалась, у нее очаровательно прыгала мушка. Великосветские кавалеры вздыхали по княгине и наперебой друг перед другом ухаживали за ней. «Скажите, какая красавица!»