Глава 12
Мстислав Андреевич, Новгородская земля
Казавшийся надёжным мост затрещал под тяжестью въехавших на него саней. Возница почувствовавший неладное подстегнул лошадей, в надежде быстрей проскочить опасное место, но было уже поздно. Пролёт между опорами развалился как раз под ними. Рухнув с высоты, тяжелогруженые сани частично проломили толстый лёд и теперь торчали из него под каким-то немыслимым углом. Возница отделался лёгким испугом упав в сугроб который намело у опоры, лошадям повезло меньше. У обеих оказались сломаны ноги и теперь они пойдут в войсковай котёл.
Мстислав только успел поинтересоваться, что было в злополучных санях, как на взмыленной лошади примчаля гонец от его мечника состоящего при Романе Ростиславовиче, дрожащими руками протянул ему свиток с красной печатью. По его лицу уже было понятно, случилось ужасное. Когда Мстислав прочёл письмо, то подумал, что был слишком оптимистичен в своих предположениях. Случилась катострофа. Объединённое Смоленско — Полоцкое войско перестало существовать. Чудовищную картину изложенную в письме, дополнил рассказ гонца. Если отбросить словесный мусор из обоих повествований, вывод напрашивался только один — киевский поход ничему не научил гордых родственников.
События развивались следующим образом. Дабы не терять времени, было принято решение двигаться двумя колоннами. Первая колонна включающая в себя основную часть объединйнного войска в составе муромских, рязанских и суздальских дружин, движется по тракту через Торжок. Вторая колонна, из смолян и полочан двигается по Ловати, разоряя по пути Великие Луки, Холм и соединяется с первой колонной под Русой.
По началу, всё шло согласно плана. Соединившись, смоляне и полочане двинулись по льду Лавати. Великие Луки не сопротивлялись, встретили войско крестным ходом и открытыми воротами. Князья проявили к горожанам милость, поэтому город просто разграбили, жечь дома и уводить людей не стали. Праздник обогощения продолжался три дня. Окрылённые захваченной в городе добычей и не встречая сопротивления, войско готово было бодро двинуться вперёд. Но после трёхдневной гулянки в городе, оказалось, что они не могут двинуться с места. Точнее могут, но с большим трудом. На лошадей напал неизвестный мор и большая их часть к утру четвёртого дня околела. Конфисковать у местных не получилось, так как Новгород конфисковал их ещё раньше.
Князья подумали и решили рискнуть продолжить движение с оставшимися лошадьми. До Холма путь недалёк и по реке не особо трудный, без проблем дойдут. Как показали дальнейшие события, это было ошибкой. Странный мор продолжился и к Холму подошла измученная голодным зимним переходом полностью пешая рать. Не считать же за конницу пять десятков оставшихся лошадей. Войско подошло к городу, где их встретил брошенный посад и закрытые городские ворота приготовившейся к обороне крепости на вершине ледяного холма. Крепость в городке смех один, может против дикой литвы и сгодиться, но для княжеских дружин на один хороший приступ. Однако, ледяной холм и тяжёлый переход сделали своё дело, князья не решились на немедленный штурм.
Возможно, всё было бы иначе, встреть они пустой город, может сразу бы начали готовиться к штурму, пока сохранились последние силы. Но! Судьба, как им тогда показалось, повернулась к ним лицом. Пара складов в порту оказалась забита едой и хмельным под завязку. Едой меньше. Хмельным больше. Со стороны маленькой крепости никто не ожидал удара, поэтому, народ решил отдохнуть по полной.
Отдохнули. Что там домов в маленьком городке, четыре тысячи войска набилось в дома под завязку, всем хотелось ближе к теплу. Люди измученные переходом, расслабились в брошенных домах посада и уже к ночи большая часть народа упилась до невменяемого состояния и войско, как инструмент претворяющий в жизнь волю полководца, перестало существовать.
А ночью, оно перестало существовать фактически. Брошенный посад загорелся сразу с во многих местах. Кто успел выскочить на улицу, тот попадал под ливень из стрел. Пока войско отдыхало, посад успели окружить со всех стороно подошедшие невесть откуда отряды. К утру всё было кончено. Несколько сотен вышли из окружения в сторону Великих Лук, впрочем, им никто не препятствовал. Новгородцы не приняли боя, расступились, не забывая осыпать противника стрелами.
Дальнейшую судьбу остатков объединённого войска гонец не знал. Опасаясь преследования, оставшийся десяток суздальцев свернул в лес. И следующим утром на одном из притоков Ловати они обнаружили хутор, где помимо прочего нашлась лошадь. Кинули жребий кому принести весть для князя, выпало ему. Отправив гонца отдыхать, Мстислав велел позвать к себе всех князей и воевод, требовалось срочно внести изменения в планы. Да, новый воевода отца, этот незнамо откуда взявшийся Сергей, предупреждал, поход будет совсем другим. Но не настолько же!
Неприятности начались когда войско ещё не выступило в поход. Сперва, ни с того ни с сего, взорвалось огненное зелье, которое делали под руководством Сергея. Погибло семь человек. Однако, хитрых аки змей воевода подобное предвидел, поэтому заранее разделил зелье на несколько частей, которые хранил в разных местах и которые перевозил отдельно друг от друга. Началось дознание и вскоре нашлись видоки, которые видели, как перед взрывом, что-то огненно красное прнеслось по воздуху по направлению к саням с зельем.
Думали на колдовство, но ошиблись, Сергей сразу понял о чём речь. Ещё раз расспросил видоков и уверенно направился в сторону ближайшей колокольни. Где на верхней площадке они обнаружили малый порок, работавший от перекрученных верёвок, и жаровню, с ещё тёплыми углями. Всё встало на свои места, действительно, никакого колдовства, задумка с исполнением проще пареной репы. Толковому мастеру пороков, принести такой в разобранном виде на колокольню, потом на месте собрать, пара пустяков. Накалить железную стрелу, а дальше только его личное мастерство как стрелка.
Единственный вопрос, как они узнали где храниться зелье. Первая мысль была о предательсве. Хитрый Сергей не отверг её, но предположил, что подобное развитие событий вовсе не обязательно. Их противник может узнать тайное по мельчайшим признакам, которые обычный человек и не заметит вовсе. Кроме того, разузнать не так сложно как кажется. Выведать, кто из купцов привозил им земляное масло, от того узнать кто его принимал. Поговорить с тем человеком, предложить серебра, не купиться, можно поступить по иному. Похитить у того человека ребёнка и ежедневно присылать родителям его отсечённую конечность. Можно особо не зверствовать, начать с мезинца. Отец очень быстро расскажет, что, куда и сколько отвёз.
В довершение, предложил не волноваться на сей счёт. Всё равно сейчас нет ни времени ни сил разбираться с новгородскими соглядатаями. Единственное, попросил два дня сделать несколько дел для обмана противника. Два дня он получил, по прошествии которых, все сани княжеского обоза стали иметь одинаковый вид. Борта стали выше, а сверху появился тент. Толково, и какие теперь атаковать? Со стороны ничего не видно, что везут непонятно и от ветра какая-то защита. Серебра конечно потратили, но с другой стороны на создание огненного зелья потратили куда больше, будет, мягко говоря, очень обидно, если его не довезут до Новгорода.
Хитрость помогла, прицельных атак на сани с зельем больше не происходило, но неприятности на этом не кончились. Рушились мосты, на дорогу падали деревья, по ночам из ближайших лесов летели стрелы. В Торжке у них тоже случился странный мор лошадей, но они были ещё близко от дома и смогли быстро восполнить поголовье. Все селения в новгородской земле раположеные по тракту оказались брошенными, а колодцы в них отравленными. От той воды люди не умирали, но несколько дней мучались животом. Кроме того, стоило остановиться в таких селениях на ночь, как под утро они сгорали. Не помогали даже выставленные далеко в лес дозоры. Сергей назвал это «тотальной войной» от франкского слова означающего «всеобщий».