Да, одной крепкой стражей тут не отделаться, надо самим на новгородских подсылов охотиться. Прочесывать все окрестности, хватая близ тракта всех подряд. Заранее прикидывать возможные места нападения и засады на них организовывать. На вероятных путях их следования, тайных дозорных оставлять. Стража не на месте стоит, а постоянно передвигается и не в одиночку, а самое малое по двое. Продумать заранее тайные знаки и слова, которыми будут дозорные обмениваться. И ещё, нужно постоянно готовый к действию конный отряд иметь, который может немедленно в бой вступить. Воевода на эти предложения задумчиво покивал, сказав, что о том же думает.
Так и началась для Сеслава война, ещё за долго до того как великий князь двинул рать в поход. Мотался по городам изыскивая новгородских подсылов, предотвращая вредительства. Но попадались всё больше обычные тати, коих за серебро наняли княжьим людям вредить. Воевода поэтому поводу не слишком печалился, не поймали новгородцев, зато земли княжества от негодных людишек почистили, тоже дело.
Настоящая война началась сразу по выходу объединённого войска в поход. Не успели в новгородскую землю ступить, как начались первые потери, то изба с отдыхающими воями сгорит, то мост под тяжёлыми санями рухнет, вроде везде случайность, только воевода в неё не верил. И оказался в очередной раз прав, только они ступили на новгородскую землю, как прочувствовали все прелести новой войны по полной.
Новый Торг взяли без боя, жители сами ворота открыли, и на этом успехи кончились. Той же ночью в одном из домов перепившиеся дружинники устроили пожар, а в другом за раз насмерть угорел целый десяток. В походе неприятности нарастали как снежный ком пущенный с горы, горели селения в которых войско останавливалось на ночь, постоянно беспокоили отряды лыжников в белом, рушились крепкие мосты.
Но самое неприятное, конское поголовье объединённого войска начало стремительно сокращаться. Через седьмицу, среди лошадей княжеской дружины вообще мор приключился. Правда с ним быстро разобрались, оказалось зерно было потравлено. И потравлено оно было, скорей всего, ещё во Владимире. В довершение, по всему тракту новгородцы успели нарыть узких и глубоких ям, попадая в которые, лошади ломали ноги. Рыли загодя, ямы успело снегом припорошить и странное дело, осматривавший их Сеслав так и не понял как они получаются. Все узкие и одинаковые, словно тонкое брёвнышко долго вкопанным стояло, а потом его взяли и аккуратно вытащили, как же они их делать умудряются? Воевода лишь рукой махнул, ничего особо сложного, оказывается ещё древние греки такую вещь придумали, архимедов винт называется, они его для откачки воды использовали, здесь для бурения. Самое интересное их будет ждать под стенами города.
Все эти неприятности, урон в людях наносили незначительный, но сильно замедляли передвижение. Много имущества пришлось бросить на дороге из за нехватки лошадей. Поэтому, к месту встречи с полоцким и смоленским войском пришли они со значительным опозданием. Как выяснилось, могли бы не торопиться, разбили союзничков новгородцы.
По войску поползли слухи о возвращении домой. Время упущено, союзники разбиты, если город быстро не взять, ещё не известно, кто кого осаждать будет. Вовремя весенней распутицы нужно дома сидеть, а не под чужими стенами в чистом поле. Сеслав чутьём старого воина чувствовал, на сей раз слухи вполне обоснованы. По хорошему, сейчас им разграбить Руссу и быстрей домой пока реки не вскрылись. Да, Новгород не взяли, но кое-какая добыча будет и урона для чести нет. Жаль что князья решили иначе.
Дерзким ночным налётом захватили Руссу и ограбив её подчистую, сожгли. Хорошее дело, запасы продовольствия пополнили и боевой дух войску подняли, но на взгляд Сеслава ничего принципиально в их положении не изменилось. Стены в Новгороде ниже Киевских, однако брёвна их составляющие ни чуть не тоньше, ломать их та ещё морока. Сильно рискует княжич, ведь неизвестно что в противовес метательным машинам измыслят индийцы. В том, что измыслят, воевода ни сколько не сомневался. Соглядатаи внутри города сообщали о многочисленных пороках расставленных на улицах, Сергей только рукой махнул, а рассматривая присланные рисунки презрительно усмехался, по его мнению, ерунда полная. А это значит, у них в запасе есть что-то ещё, о чём соглядатаи пока не знают. Придётся им самим, уже вовремя штурма прочувствовать на себе.
И прочувствовали, сразу, вовремя первого приступа. Закалённая в боях муромская дружина бежала сломя голову, бросая оружие и своих раненных. Рассказы участников вызывали у воеводы одно раздражение своим преувеличением дальности стрельбы огнём, говорил про страх у которого глаза велики.
По его мнению, в их условиях, самое дальнее как можно огнём выстрелить, десяток саженей, не дальше. Ругался до тех пор, пока в одном из рассказов не услышал про печь железную, в которую с одного конца дрова закидывают, а с другого конца огонь метают. Крепко задумался, потом разразился бранью на своём языке. Догадался, жаль из его объяснений, Сеслав ничего толком не понял, кроме названия индийской придумки — огнемёт.
Второй штурм планировали по всем правилам и главной целью являлись не ворота и ближайший к ним пролом, на который производилась атака, а сам огнемёт. Благо их люди в городе смогли узнать, на софийской стороне он всего один. Даже решились на использование адского зелья для разрушения ворот. Не вышло, из охотников пошедших охотиться за огнемётом, не вернулся ни один.
Пока воины рубили друг друга на городских стенах, в тайной войне выдалось затишье. Сеслав с командой не прекращали наблюдение в войске. Мешанина из княжеских и боярских дружин перемешана любителями лёгкой поживы, затеряться в ней новгородским подсылам плёвое дело. Старались они во всю, но улов был тот же самый, что и в княжестве, обычные тати, решившие подзаработать на войне.
На масленицу, в лагерь прибыл большой обоз из Ростова. Привезли продовольствие и мёд в больших бочках. Продовольствие раздали, а к мёду великий князь запретил прикасаться до полной победы, о чём отдельно указал в присланной грамоте. Доброе дело, что великий князь о своих воях думает, а воевода насторожился. Приказал все дела бросить и возле обоза крутиться, выискивать знакомые лица, вдруг кого из них на киевских улицах встречал. И обязательно поговорить с ростовчанами, признают ли своих. Сеслав в Киеве с одним индийцем сталкивался, остальных только на Днестре видел и среди обозников никого из тех не признал. Следующим днём, решил разобраться с ростовчанами, признают ли земляков.
Утро началось неожиданно, пришедший обоз почему-то вытянулся в линию между суздальцами и рязанцами, которых перед новым штурмом перевели с правого берега. Белены они там объелись, или к мёду крепко приложились? И почему ни одного обозника не видно? Уже ли прав воевода и с обозом не всё чисто? Вернулся к себе в шатёр за шлемом и рогатиной, заодно, позвал своих помощников. А мало ли? Вернулся обратно и застал половину обоза окутанную густыми клубами дыма. На его глазах одни сани ни с того ни с сего окутались дымом, потом сразу пара и ещё и ещё. Густой дым высоко не поднимался. Зато расползался в стороны, быстро скрыв от глаз рязанский лагерь. Пока он вместе с окружающими пялились с открытым ртом на дым без огня, воздух наполнился низким гулом княжеского рога созывающего воев на битву. Из городских ворот выползала стальная змея новгородского войска.
Слева раздались крики боли, Сеслав резко повернулся и как раз увидел, как несколько человек падает пробитыми стрелами прилетевшими со стороны рязанского лагеря. Нет, стрелы летели не от рязанцев, а прямо из дымовой завесы, словно лучники подобрались уже в плотную. Ничего не понимающие люди бросились в рассыпную. Да что там происходит? Сеслав приказал мужикам следовать за ним, пригнулся и петляя побежал к к скрытому дымом обозу. Внезапный порыв ветра на некоторое время разорвал непроглядную пелену, явив всем новгородские стяги на месте союзной дружины.