Работники общежития разносили горячий чай, тем, кто мялся, то и дело засовывая руки в карманы, принесли новые перчатки — потолще и ещё теплые, словно специально согретые. Мирним, работавшая рядом (было видно, что она вполне пришла в себя, но обсуждать случившееся накануне не желает категорически) покосилась на его руки.
— Дашь мне вечером перчатки, я тебе зашью.
— Спасибо, будет здорово, — искренне обрадовался Илья.
Вопреки ожиданиям, у него далеко не сразу получилось нащупать принцип, по которому следует синхронизировать создаваемую кем-то другим систему относительно источника — две попытки оказались неудачными. Постоянно подходивший к нему Фредел мог только подсказывать, достигнут ли результат, но его комментарии: «Неполный контакт, неполное энергетическое снабжение, обратите внимание на частичное поглощение сигнала…» оказались неожиданно полезными своей своевременностью.
Однако система была закончена к обеду, которым уже запахло в воздухе — должно быть, кухонные рабочие открыли в столовой окна. Фредел в целом одобрил усилия своих подопечных и объявил:
— Отлично, сейчас мы запустим её в работу и увидим, как она действует. Илья, контролируете? Запускаю!
Сигнальный элемент сработал ещё до того, как структура развернулась в полную мощь и встроилась в уже готовые приёмные связки. На короткий миг воздух наполнился томительным гулом, и всё стихло, повинуясь жесту учителя-системщика. Фредел вытянул шею, всматриваясь в пространство между строениями, где видна была внешняя ограда. Судя по всему, там что-то происходило.
— Ну что ж, общий зачёт можно считать сданным, — проговорил он. — Всё работает как надо. Известите госпожу директора, будьте добры, — бросил он выскочившей из учебного корпуса Амхин.
— Она уже извещена. Идёт сюда.
Илья тревожно посмотрел на Санджифа, а тот не отрывал взгляда от того же пространства меж двух зданий, куда смотрел и Фредел.
— Сейчас будет интересно, — тихо проговорил сын лорда.
— Думаешь, нам стоит остаться?
— Нет. Я считаю, нам следует пойти туда вместе с учителями. Мы же, считай, выпускная ступень. Двести лет назад семнадцатилетние мужчины уже призывались на военную службу. А во время войны — и шестнадцатилетние, и даже иногда пятнадцати… Сейчас госпоже Уин Нуар особо не из кого выбирать — не одна ж она будет вести переговоры. Нужна хоть какая-то толпа за её спиной.
— Думаешь, будут переговоры?
— А что ещё-то?
Мимо них торопливо прошла, почти пробежала госпожа Гвелледан, серая от усталости, но держащаяся всё так же величественно, с неизменным достоинством, за нею — госпожа Оринет со своими помощницами, Бохадан и почему-то господин Махдар. Илья смутно вспомнил, что специалист по ездовым питомцам, кажется, тоже благородного происхождения. К этой компании, само собой, поспешил присоединиться и Фредел. Через несколько мгновений их догнали ещё несколько учителей и даже кто-то из обслуги. Юноша слегка удивился, что к директору не счёл нужным присоединиться комендант.
По ту сторону защитной кромки ожидали люди, облачённые в одинаковые красные мундиры и даже с какими-то знаками различия, в которых петербуржец, впрочем, и на родине-то не разбирался. Один из них сделал шаг вперёд, как бы обозначая, что именно с ним следует говорить и к нему обращаться. Госпожа директор сделала знак, и часть магической преграды растаяла, образовав арку, через которую можно было ходить или свободно разговаривать.
— Как вы можете объяснить наличие всего этого? — холодно осведомился мужчина в красном, показав на едва мерцающую скорлупу защитной системы.
Госпожа Гвелледан (Илья стоял немного сбоку и видел её лицо) приподняла бровь.
— Я полагаю, любому человеку, имеющему представление о боевой и системной магии, известно, что это такое и для чего возводится.
— Должен ли я понимать так, что вы, госпожа Ун Нуар, собираетесь воспрепятствовать представителям образовательной комиссии попасть с инспекцией в вашу школу?
— Есть ли у вас предписание Совета? Можете не отвечать, я знаю, что если оно у вас и есть, то не было оформлено, как должно. Потому что не помню, чтобы ставила свою подпись под соответствующим протоколом…