- Ну а что? - возразил серый. - Чарли сказала: готовься к пикнику. Вот я и готовился. А кто кроме меня рыбачит так же профессионально? Еще я с Марса захватил травы и пряности для нашего фирменного кваса, помнишь, как раньше? Уже почти настоялся!
Тротл, явно обескураженный таким рвением друга, подошел к нему и, почесав подбородок, хитро нахмурился.
- Так вот чем ты занимался на Марсе! Отправь тебя в Кабетогаму! Еще, небось, и сушеные ягоды для кваса раздобыл?
- Иди ты! - беззлобно отмахнулся Модо с ухмылкой. - Все, что привез, сегодня и пригодилось. И, между прочим, это мне передал твой братишка Теллур, так что все претензии к нему! Ну что, командир, в строю?
И он по-дружески пнул его кулаком в плечо.
- В строю, - ответил ему Тротл тем же жестом. - И в этот раз снова в строю.
- Вот и чудно, - подытожил серый и пригласил друзей в дом. - Я рад, Мадлин, что хотя бы у тебя получилось вытащить нашего брата из дома. А то мы уже не знали, что с ним делать!
- Что делать? - улыбнулась та. - Привезли бы ко мне в Бостон, и мы бы с ним разобрались!
- Ох, что-то не подумали, - вздохнул Модо. - Ну да теперь главное, что ты снова с нами.
- Да, теперь я с вами, - тихо ответила Мадлин, наслаждаясь смыслом этих слов и до сих пор не веря тому, что это не сон.
- А где остальные? - спросил Тротл, сбрасывая с себя перчатки и куртку в прихожей и оставаясь в своей темной рубашке.
Серый не удержался и гоготнул, указывая жестом мохнатой руки вглубь дома и заговорщически прошипел:
- На кухне!
- Где? - переспросил рыжий. - Ладно Чарли. Но Винни? На кухне???
Модо, не в силах добавить что-либо членораздельное, лишь согласно помотал головой, давясь от смеха.
- А что они там, простите, делают? - заинтересованно пробормотал Тротл и прошел в гостиную, совмещенную с кухней.
Пока Мадлин снимала с себя куртку рыжего, послышался его сдавленный смешок и возглас:
- Винс? Черт, у меня даже слов нет!
- Тротл! - зазвучал обрадованный голос Винни. - Ну хоть ты оцени! Здоровяк только ржет, Шарлин критикует! Блин, я же стараюсь!
Мадлин, окончательно заинтригованная, поспешила к друзьям. У столешницы рядом с плитой крутилась Чарли, у которой в упорядоченном хаосе были разложены заготовки для канапе и различные раскрытые продукты. За обеденным же столом в джинсах и запятнанной футболке сидел Винни, чья белая шерсть стояла коротким ежиком от усердия, с которым он корпел над горкой свежих овощей, разрезаемых им на разнокалиберные куски и складываемых в салатницу. Видно было, что занят он этим делом уже длительное время, и процесс шел старательно, но медленно.
Тротл, продолжая ухмыляться в свои редкие палевые усы, подошел к Винни и похлопал его по плечу.
- Что, Винс, тебя сегодня назначили помощником шеф-повара?
- Вот ещё! - насупился белый. - Я сам предложил свою помощь! Рыбачить я ненавижу, уж больно спокойное и нудное это занятие. Фейерверки готовы, пледы для пикника уже в багажнике. А тут все суетятся, что-то делают... Шарлин одна не справлялась. Не мог же я оставаться в стороне!
- Извини, Мадлин, - развела руками Чарли. - Нарезать салат это единственное, что я могла ему доверить на кухне. Вышло, правда, не очень... филигранно...
Мадлин улыбнулась, видя, как физиономия Винни принимает все более удрученное выражение от нападок на его кулинарное мастерство. Она подошла поближе и заглянула повнимательнее в салатницу.
- Да что вам не нравится? Оригинальность еще никому не вредила. Молодец, Винни, сегодня у нас будет супер салат твоего приготовления! - и она решительно шагнула к столешнице, чтобы изучить набор имеющихся продуктов. - Так, добавь-ка туда еще оливковое масло, сок лайма, кунжут, горсть изюма и немного корицы.
И она, подхватив перечисленные ингредиенты, положила их на стол перед белым, который благодарно ей подмигнул.
- Ничего себе сочетание! - поднял брови Модо, прислонившийся к холодильнику и с интересом наблюдавший за происходящим.
- Забыли, кто к нам приехал? - назидательно покачала головой Чарли. - Сегодня мы лучше послушаемся Мадлин и поужинаем, как в лучшем ресторане. Хватит питаться своими сэндвичами и пиццей!
- Да я не против, - примирительно поднял руки серый. - Я всегда был уверен, что наши девушки умницы в готовке. А я присмотрю-ка лучше за квасом.
И он отправился в погреб проверить свою марсианскую настойку.
- И нечего надо мной хихикать! - все еще недовольно пробурчал Винни. - Один раз могу же я попробовать себя в новом деле! Не все же только вселенную спасать!
- Правильно, Винсент, может, у тебя к этому талант раскроется! - поддержал его Тротл. - Ну что, девушки, чем вам помочь? Не оставите же вы меня без дела!
И он, закатав рукава своей рубашки, подошел к Мадлин, с интересом оглядывая груду разложенных на столе продуктов.
- Ничего не надо, Тротл, - ответила та и погладила его по мохнатой щеке. - Просто посиди с нами. А я пока быстренько почищу рыбу и приготовлю все для основного блюда.
- Ну, мне как-то неловко, - смущенно помялся рыжий. - Все трудятся, а я просто посиди...
- Не переживай, - улыбнулась Мадлин. - Мужчина у плиты это очень мило, но пока ты мне здесь не нужен. Отдыхай.
Тротл вздохнул и, неожиданно на мгновение обвив ее руками сзади и прижав к себе, пробормотал своим бархатистым голосом совсем рядом с ухом:
- Если понадоблюсь, только позови.
И тепло прикоснулся горячими губами к молочной коже на ее шее. Мадлин невольно замерла, взбудораженная этим волнующим жестом, и поняла, что присутствие Тротла рядом с ней никак не способствует концентрации на готовке. И, несмотря на то, что они провели вместе несколько долгих и таких коротких, но желанных часов наедине, кровь снова забурлила по венам, и с губ сорвался едва слышный вздох. Тротл довольно улыбнулся, щекотнув ее кожу своими шерстинками, и отстранился, чтобы присоединиться за столом к озадаченно наблюдавшему за ним Винни.
Белый тряхнул головой, пытаясь упорядочить какие-то свои явно пляшущие мысли, и, наскоро закончив с салатом, поднялся на ноги и странным тоном произнес:
- Тротл, не поможешь мне там с байком? Нужно кое-что подержать... Девочки, мы скоро вернемся!
И, схватив растерявшегося рыжего за плечо, буквально потащил его к выходу под удивленные взгляды подруг.
- С Винни все в порядке? - спросила Мадлин, оторвавшись от рыбы.
Чарли, складывая приготовленные канапе в контейнер, пожала плечами.
- В порядке. Просто иногда он себя как-то странно ведет, - и она задумчиво посмотрела на оставленную им салатницу и гору овощных обрезков на столе. - Я тебе еще не говорила. Когда ты уехала, наверное, на вторую нашу встречу он вдруг заявил мне: Шарлин, ты навсегда в моем сердце! Переезжай жить ко мне, станем семьей! Представляешь? Я чуть гаечный ключ себе на ноги не уронила!
Мадлин удивленно приподняла брови.
- Так и сказал? Что ж, вполне себе в стиле марсиан. Насколько я успела их узнать, судя по всему, это было признание в любви и предложение руки и сердца.
И она не удержалась от смешка, наблюдая с любопытством, как вытянулось у Чарли лицо.
- Сумасшедший парень! - покачала она головой, тряхнув своими черными прядями непослушных волос.
- Влюбленный парень, - поправила ее Мадлин. - Но ты отказала, насколько я поняла...
Чарли скептически поджала губы, и в ее зеленых глазах проскользнула досада.
- Я не стала торопиться - скорее так. Он ведь даже не ухаживал за мной до этого, никаких отношений не было, так, небольшие знаки внимания, флирт и все. А тут сразу - семью! Я так не могу!
- Но что же теперь? - немного заволновалась в душе Мадлин, зная, какой Винни горячий, импульсивный и по большому счету ранимый, и отказ мог оттолкнуть его, когда он только-только решился открыться Чарли, пусть даже так прямо и немного неловко.
- Теперь старается, - более мягко ответила та. - Заботится и оберегает. Но... Даже ни разу не поцеловал меня... И не попытался! Не знаю, выйдет ли что-то, ведь на Марсе всего этого не существует, и, по сути, мы слишком разные. А что это за отношения, если твой парень обнимает тебя словно любимого питомца, а не как женщину!