Теперь предстояло преодолеть второй эшелон обороны - эскадра Космофлота, развернутая в боевые порядки на орбите планеты. Ни у одного корабля не могло быть ни единого шанса проскользнуть мимо. Не было бы их и у планетолета Ивара, если бы не поддержка ИРСа.
На высоте 250 километров к планетолету приблизился корабль ИРСа, как обычно, в невидимом режиме. Никто кроме самого искусственного интеллекта не мог увидеть, как струя сверхтекучей жидкости вытянулась гибким щупальцем и, прикоснувшись к шаттлу, стала твердой и цепкой, как самый прочный захват. Тончайшая пелена нанопыли накрыла корабль и он в несколько секунд растворился в пространстве, исчезнув сразу во всех спектрах.
ИРС мог бы повоевать и со всей эскадрой, но если есть более простой и эффективный путь "бежать и прятаться", то любой интеллект, не только искусственный и инопланетный, выберет его.
- Остановка "Несокрушимый" через пятнадцать минут. Можете отстегнуть свои ремни безопасности и достать алкогольные напитки. Спасибо, что выбрали нашу авиакосмичекую компанию! - Даже в женском голосе, раздавшимся в динамиках чувствовались интонации ИРСа.
- Прошу прощения, - воскликнул Джейсон. - Но у вас очень некрасивые стюардессы! Я буду писать претензию!
Андроиды-тени, как обычно бесшумно, работали в трюме, потроша грузовые контейнеры и собирая недостающие детали для СП-двигателя.
- Мы очень сожалеем, что вам пришлось испытать эстетическое неудобство! Бокал рома с сиропом маракуйи вас утешит?
Перед Джейсоном возник один из андроидов с подносом, на котором стоял запотевший бокал с напитком, льдом и трубочкой. Где он это все взял?! Мы же только что бежали с планеты!
- Вполне! А ниче так, стюардесса-то... Объема бы ей добавить...
В пилотской кабине Ивар от смеха стал икать.
Конечно, исчезновение низкоскоростной цели на низкой орбите обнаружили все корабли над этой полусферой планеты. Искать принялись сразу же и не только электронно-оптически. Десятки орбитальных перехватчиков прочесывали пространство, создавая своими радарами длиннобазный интерферометр, от которого вообще ничего не должно скрыться. Но все тщетно.
"Несокрушимый" уже давно был готов к полету и потому его перестыковали на самый последний компоновочный узел верфи, где можно проводить крупноблоковую модернизацию корабля. Невидимые шаттл и ИРС очень медленно и осторожно подошли к кораблю и пристыковались. Причем, ИРС своим двигателем компенсировал все гравитационные помехи от изменения массы, так что временный дежурный Космофлота на верфи ничего не заподозрил.
Ивар и Джейсон перебрались на кетубианский транспортник и принялись обживать свой новый дом. Ивар первым делом отправился на мостик и стал просматривать протоколы пилотирования, а Джейсон стал изучать систему противометеоритных пушек - какая-никакая, а защита!
- Друзья, компоненты СП-двигателя установлены, - произнес ИРС. - Но включать его пока нельзя, я не закончил тесты. Вы стартуйте сейчас вертикально от плоскости эклиптики, а мне нужно отвести в сторону планетолет и чуток попридержать гостеприимных хозяев. Скоро увидимся!
Вот теперь изменения балансировки такой многокомпонентной конструкции, как космические верфи, были заметны даже вестибулярным аппаратам сотрудников Космофлота. Корабль массой в пятнадцать тысяч тонн плавно отошел от станции на десять километров и резко перевернувшись через перпендикулярную ось, врубил главный двигатель.
Все, кто в этот момент наблюдал за загадочными эволюциями корабля, не отвечающего ни на какие вызовы, ослепли на несколько минут. Перехватчики, запущенные с эскадры, перехватить такую скоростную цель уже не могли и безнадежно отстали.
ИРС догнал "Несокрушимого" в трех световых часах от планеты. Продолжая разгон с помощью традиционного термоядерного прямоточника до 0,3 световой, кетубианец состыковался с кораблем ИРСа. Ни один человек, как бы подготовлен он ни был, не рискнул бы осуществить сближение и стыковку на такой скорости. Конечно же, процессом управлял инопланетный искусственный разум. Наблюдая за филигранными маневрами кораблей, Ивар на секунду провалился в мир воспоминаний и детской мечты о космосе. Как много изменилось в нем с тех пор.
***
- Ну, куда теперь? - Джейсон откинулся на спинку пилот-ложемента и сладко потянулся.
Ивар не отрываясь следил за колонками данных и изгибами диаграмм на виртуальном экране навигатора и, казалось, был полностью отрешен от мира вокруг.
- Самая ближайшая к нам колония - это Атлантия, до нее 7 световых лет, - внезапно ответил Маккой. - Можем полететь на Южного Пса, туда 9 светолет, правда, почти в противоположную сторону.
- Что мне эти светогоды? - Рассмеялся бывший майор-десантник Криг. - Ты мне в часах или днях расстояния называй!
Ивар присоединился к хохоту, вытирая слезы с глаз. Шутка удалась. Теперь, обладая кораблем, оборудованным СП-двигателем, самым быстрым транспортным средством в человеческом космосе, если не считать корабль ИРСа, Маккой и Криг могли в считанные дни преодолевать расстояния, на которые раньше уходили годы полета.
В данный момент "Несокрушимый" находился в системе звезды Тиамтум на орбите шестой планеты Алсу, где находилась одноименная колония. Только что завершилась церемония передачи колонистам трех образцов модернизированного ИРСом СП-двигателя и комплекта проектной документации на него.
Поначалу алсунийцы с подозрением отнеслись к двум мужчинам, оказавшимся единственными членами экипажа огромного звездолета "Несокрушимый". Более того, предложение странных гостей подарить колонистам образцы двигателя с уникальными характеристиками совершенно не укладывалось в их головы. А что они захотят взамен? Откуда эти двигатели, не украдены ли они, не придут ли за ними настоящие хозяева технологии?
Ни Ивар, ни Джейсон и представить себе не могли, что благотворительная раздача секретнейшего устройства наткнется на такие удивительные проблемы. Каких трудов стоило друзьям убедить алсунийцев в том, что обладание двигателями полностью безопасно и даже полезно! Лишь когда кто-то из колонистов узнал в друзьях героев прошлой странной войны, дело пошло гораздо быстрее. Легендарным Ивару и Джейсону люди головы были верить на слово.
- Интересно, эта наша затея переплюнет эффект от прошлых деяний таких знаменитостей, как мы? - Задумался Джейсон, наблюдая в иллюминатор, как от "Несокрушимого" медленно отходит герметичный пандус-переход алсунийского корабля.
- Ты новой славы захотел, воин-попрыгунчик? - усмехнулся Ивар. - Только время покажет, кем мы останемся в веках - героями или негодяями. Но меня гораздо больше волнует то, что новая модель ИРСа показывает положительную динамику развития всего человечества. - Ивар подошел к своему другу и протянул руку. - Спасибо тебе, Джей... Я был в глубокой депрессии после того, как ИРС рассказал мне о будущем и... Я не мог найти выхода... Уже готов был согласиться на крайние меры и множество смертей. Но тут появился ты и встряхнул меня, заставил поверить, что еще не все потеряно. А потом ты придумал отличную идею раздать СП-двигатель всем!
Джейсон пожал руку Ивара.
- Только не раздать двигатель, а "сформировать значительное количество точек роста промышленности и экономики для обеспечения экспансии человечества в космос"... - произнес Криг, подражая манере говорить ИРСа.
- Ну что, братишка, полетели дальше?
- Кто первый до кабины, тот рулит кораблем! - воскликнул Джейсон и рванул вперед по коридору. Ивар бросился за ним.
Конец