- Значит так! - генерал резко прекратил бичевание и перешел на назидательный тон. - Всем быть предельно осторожными. Потерь больше не допускать! Если есть возможность обойти или издалека уничтожить опасный объект - сделайте это! В городе нет мирных жителей, а жизни бойцов стоят больше, чем все здания на этой планете вместе взятые!
Джейсон вспомнил все, что раньше слышал о генерале. Понфирий Мердок происходил из древнего староверского рода. Он родился на Земле, детство провел, путешествуя между колониями вместе со своим отцом - капитаном звездолета Космофлота Альянса. Потом военная академия, позорное отчисление с летного факультета из-за драки с однокурсниками, перевод на высшее командное направление. Пятнадцать лет в десанте, погоны полковника и слава самого лютого командира, способного довести до боеготовности любое подразделение, даже состоящее сплошь из уголовников. А потом случилась Кора.
Эта колония была заселена людьми только потому, что там нашли крупные залежи тербия и неодима - ценнейшие редкоземельные металлы в окисленном виде формировали мощные пласты породы в глубине планеты. В остальном это было то еще местечко - из-за мощного приливного эффекта планета была повернута к своему солнцу одним и тем же боком, где было жарко, как в аду, а на противоположной стороне в вечной ночи росли многокилометровые ледники. Заводы в колонии производили два типа горнопроходческих и обогатительных автоматов - для эксплуатации при температуре выше ста градусов цельсия и ниже ста. Отправленные работать, эти автоматы никогда в жизни больше не встречались.
И вот эту планету облюбовали себе в качестве временной базы космические пираты. Крупные преступные синдикаты раньше иногда позволяли себе нападать и захватывать отдельные звездолеты, продавая потом их груз на черном рынке. А потом, когда их флот, таким образом, пополнился до двадцати кораблей, пираты решили терроризировать целые колонии. После нескольких нападений на планеты, убийства людей и грабеж ценностей, Космофлот сформировал целую эскадру для поиска и уничтожения пиратов, но поди сыщи их в открытом космосе, а их базы все время кочевали из одной системы в другую.
Понфирий тогда был в отпуске и прилетел на Кору проведать своего сына, который трудился там инженером на заводе по производству обогатительных автоматов. Прогуливаясь в парке под самым большим куполом единственного на всю планету города Кассад, полковник Мердок стал свидетелем массовой паники, причина которой вскоре стала ясна. По системе оповещения мэр города срывающимся голосом прокричал, что в систему вошли несколько десятков кораблей пиратов, что они выдвинули ультиматум - всем сдаться и тогда они сохранят жизни, только заберут все обогащенные металлы, провизию и воздух. Это, понятно, было равносильно убийству на такой планете, как Кора.
Женщины, дети и некоторые представители мужского пола заполошно кричали "мы все умрем!" и бесцельно бегали по тоннелям, соединяющим купола города. Понфирий пошел в мэрию, наорал на мэра и его заместителей, построил их прямо в кабинете для совещаний, предъявил свои полномочия и начал формировать армию из того материала, что был в наличии. Ему повезло. На Коре, как на стратегическом объекте добывающей промышленности Альянса был расквартирован батальон космодесанта в четыреста штыков. Понфирий пришел в расположение, всячески унизил командира батальона майора Витуса за бездействие и моральное разложение вверенных ему войск и взял на себя командование подразделением.
К тому моменту не менее тридцати шаттлов вошли в метановую атмосферу планеты. Так как небольшой космодром мог вместить лишь три планетолета, остальные садились на ровной поверхности в десяти километрах от города. Выгрузившиеся из них бандиты в тяжелых скафандрах для работы на планетах с тяжелыми условиями, двинулись на Кассад бесформенным строем. Безымянный работник мэрии впоследствии сообщил, что их было 1120 человек. Эта цифра и вошла во все отчеты и книги о тех событиях.
Понфирий так настращал бойцов десантного батальона, что они вдруг сами почувствовали себя мегакрутыми воинами, и на такой волне разом захватили все три планетолета, севшие в космопорту. Больше сотни пиратов были уничтожены, тридцать попали в плен. Но были потери и у десантников. Засидевшиеся на отдаленной планете военные немного уделяли времени боевой и физической подготовке, а потому не в полной мере готовы были выполнить приказы Мердока, привыкшего управлять просто машинами для убийства.
После нейтрализации угрозы космопорту, Понфирий решил дать главное сражение на поверхности планеты. Одетые в боевые экзоскафандры десантники вышли в бушующий метан на защиту своего города. И они показали себя настоящими берсеркерами! О той битве впоследствии было снято несколько фильмов и написаны книги, в том числе и закрытые для служебного пользования. Пираты были повержены, все ранее награбленное ими было возвращено владельцам. О проблеме разбойных нападений на колонии и звездолеты человеческий космос надолго забыл.
И вот теперь герой Коры давал указания командирам рот и боевых групп, как нейтрализовать новую угрозу со стороны повстанцев на Кетуби. После недавнего неистового начальственного ора, он говорил тихо и вкрадчиво, смотря прямо в глаза офицерам, словно оценивая, насколько хорошо те поняли его слова.
Тут в зал для совещаний вошел офицер связи с тактическим планшетом и вопросительно посмотрел на Мердока, тот ему кивнул.
- Господин генерал, с "Зодчего" сообщают, что в систему на большой скорости вошел корабль ОЗА. На вызовы не отвечает, только в автоматическом режиме сообщает код специальной политической службы Альянса. Капитан Стивенсон уточняет, что не имеет права его остановить и запрашивает инструкции.
- Передайте на этот корабль последнюю штабную сводку, пусть будут в курсе о том, что здесь происходит. Возможно, это сделает их разговорчивыми, - усмехнулся в свои усы Мердок.
- Слушаюсь! - офицер ушел так же тихо, как и появился.
- ... таким образом, - невозмутимо продолжил Мердок, - ваша тактическая группа, майор Салем, выйдет во фланг повстанцам под прикрытием вот этих вот строений... - на трехмерной карте Логвана появились значки подразделений и их путь по улицам разрушенного города. - Минометчики капитана Джуллиана прижмут их к земле, а вы ударите и опрокинете их боевые порядки. Теперь вы, майор Криг...
В поле зрения Мердока снова возник офицер связи и замер в вопросительно-недоуменной позе. Видно было, что он хочет сообщить что-то важное, но боится попасть под раздачу из-за плохих новостей. Мердок угрюмо посмотрел на него минуту, потом махнул рукой, подзывая.
- Господин генерал, неизвестный корабль передал через "Зодчего" требование немедленно арестовать и изолировать командира 67-й роты майора Джейсона Крига! - почти прокричал связист и замер по стойке смирно.
В помещении командного центра повисла тишина. Джейсон в полном недоумении переводил взгляд с генерала Мердока на офицера связи и на полковника Шепотова. Мердок, явно не ожидал такого поворота событий, но будучи отличным командующим, быстро взял себя в руки и снова начал орать.
- Твою мать! Да что они там себе позволяют! Тут война идет полным ходом, а они требуют изъять боевого офицера?! Ты! Как там тебя? - Мердок ткнул пальцем в офицера связи, пытаясь разглядеть надпись на его патче. - Лейтенант Зубкофф, немедленно передайте этим засранцам, что ни один офицер под моим началом не будет арестован иначе, чем через решение полевого трибунала! А в условиях войны трибунал здесь я! Исполнять!
В командном центре повисло тягостное молчание. Теперь уже никто не думал о получении боевой задачи и сигналов взаимодействия с соседними подразделениями. Офицеры уткнулись носом в свои планшеты и изредка переглядывались друг с другом. Не в своей тарелке чувствовали себя все. Особенно майор Криг, неожиданно для всех ставший главной звездой совещания.