Вопреки ожиданиям, на Джейсона даже на шаттле СПС не надели никаких наручников, более того, его разместили в том же салоне, где летел и агент Фернандес.
"Хочет, чтобы я был все время под его личным присмотром!", - подумал Криг. - "Интересно, а спать он как собирается до ухода в криосон?"
Здесь Джейсона никто не подключал к внутренним каналам связи и потому о подготовке к старту можно было судить по звукам и вибрации корпуса. Внешне этот шаттл ничем не отличался от тысяч других этой же модели, что используются в Космофлоте. Лишь внутренняя отделка изысканная и дорогая - с панелями из натурального дерева. Наверное, работать в специальной политической службе Альянса интересно и почетно.
Планетолет вырулил на взлетную дорожку, вздрогнул и начал разгон. Взлет по-самолетному считался самым экономичным из всех видов старта космических кораблей. Резкая перегрузка ударила в грудь, двигатели взревели на полной мощности, и Джейсон ощутил, что летит.
Через несколько минут горизонтального полета, шаттл должен был резко взмыть вверх, вырываясь из цепких лап гравитации, но вместо этого на борту началась суета. В салон вбежал второй пилот и что-то начал шептать на ухо агенту Фернандесу. Тот бросил мрачный взгляд на Джейсона и, отцепив ремни безопасности, вышел вслед за летуном. Охранники, сидевшие по периметру, достали пистолеты-парализаторы.
"Ну что еще опять творится, а?", - только и успел подумать Криг, как шаттл резко провалился вниз, переворачиваясь через правое крыло, словно заправской штурмовик на боевом курсе. По ощущениям Джейсона они потеряли не менее пятнадцати километров высоты, прежде чем курс планетолета выровнялся.
А потом произошло нечто, во что разум майора Крига отказывался верить еще много времени. Внезапно пол прямо перед его креслом растворился, ремни безопасности сами собой расцепились и Джейсона буквально втянуло в возникший черный провал. Он упал на что-то мягкое и шершавое на ощупь. Вокруг была тишина и беспросветная тьма. Ни движения воздуха, ни звука. И никакого ощущения полета, уж это тренированный десантник и неплохой экс-пилот мог понять в любом состоянии.
Мысли путались и обгоняли друг друга в черепной коробке, так что невозможно было хоть какую-то ухватить за хвост и развернуть в понимание. Джейсон не мог даже осознать, сколько времени прошло - несколько минут или часов, прежде чем кто-то совершенно бесшумный и большой резко схватил его сзади под руки и поднял.
Криг каким-то особым чутьем десантника понял, что этот был человек немногим выше него и, резко вырвавшись вперед, он развернулся и что есть силы ударил туда, где у человека находится печень. Бам! Резкая боль ворвалась в голову, сметая вообще все, что там успело накопиться. Пульсирующая боль от сломанной кисти отрезвила десантника и он запоздало понял, что бить кого-то неизвестного в полной темноте - не самая лучшая затея. Скорее всего, таинственный человек был в бронежилете или какой-то защитной кирасе.
Свет включился так неожиданно, что Джейсон на время потерял зрение. Только что он пытался увидеть хоть малейшую вспышку света в кромешной тьме, как света стало слишком много. Лишь спустя долгое время Джейсон обрел способность видеть. И то, что он увидел, потрясло не менее чем исчезнувший пол в шаттле.
Обычная детская комната. Обои со зверушками, альбомы с раскрасками на полу, плюшевые игрушки на небольшой кроватке в углу, люстра в виде Сатурна с системой колец или какой-то другой подобной экзопланеты. За окном полянка с качелями и песочницей, а дальше синее поле генетически модифицированной кукурузы, которую специально вывели для выращивания на Кетуби. Контраст от этих взаимоисключающих событий был настолько силен, что Джейсон даже забыл о поврежденной руке, а когда ненароком коснулся ею стульчика, не испытал никакой боли. В недоумении он поднял кисть - никакой опухоли, нет ни следа от удара. Словно и не было перелома. Но он же был! Что за чертовщина!
Джейсон в полной решимости выяснить, что же здесь происходит резко открыл дверь и замер. С той стороны с подносом еды на полушаге замер... Ивар Маккой! Джейсон сначала не поверил своим глазам, а потом бросился со всех ног, обнять старого друга и почти брата!
- Ивар! Как же долго я тебя не видел! Где ты был? Ты знаешь, что тебя ищут все шпионы Альянса? Ты знаешь...
- Погоди, погоди, братишка! - Попытался успокоить возбужденного друга Ивар. - Конечно, я в курсе всего. Иначе бы и не смог организовать твой побег из цепких лап агента Фернандеса.
- Так это твоя работа?!
- А чья же еще? Неужели я мог позволить, чтобы тебя увез этот хмырь? К тому же, мне очень нужна твоя помощь в одном деликатном деле.
- А как же агент? Он будет искать!
- Не переживай! Фернандес сейчас уже пристыковался к своему кораблю и скоро снимется с якоря в сторону Земли.
- Он ничего не сообщил Мердоку или кому-то еще, что произошло на борту шаттла?
- Конечно, он пытался! - улыбнулся Ивар. - Весь эфир забил своими заполошными криками. Вот только ничего из этого не ушло далее микрофона... Не волнуйся, Джейсон, сейчас все абсолютно уверены, что ты на борту его корабля и скоро улетишь. А сам Фернандес еще года три не будет иметь возможности что-либо сообщить. Кстати, ты должен поблагодарить его за нашу встречу!
- Это почему еще?
- А как раз из его шифровки вашему генералу Мердоку я узнал, что ты находишься здесь и воюешь в рядах доблестного десанта! Представляешь, как я был удивлен и обрадован?! И тогда я сразу начал разрабатывать планы по похищению тебя.
- Ну, ты даешь! Впрочем, я так и думал, что если мы еще встретимся, это будет при необыкновенных обстоятельствах! Не обманул! - Джейсон запнулся, оглядел гостиную, в которой они стояли и задал животрепещущий вопрос. - Ивар... А где мы находимся?
- Это ранчо местных фермеров. В начале войны они уехали в соседний город Пулсайт и там сгинули. Даже ИРС не смог найти их. Тогда я сделал здесь свою базу. Теперь она и твоя тоже.
- Спасибо за приглашение! - Джейсона, конечно, больше всего интересовала не его новая база. - Расскажи, где ты пропадал столько лет! Как попал на Кетуби?
- Занимался... Одним исследовательским проектом. В общем, скучное дело, я рад, что ИРС вытащил меня оттуда. Нам пришлось полетать по освоенному космосу, в поисках лаборатории и в итоге наши поиски привели сюда.
- Надеюсь, эта война не ваших рук дело?
- Что ты! Конечно, нет! Наоборот, лишь благодаря конфликту нам с ИРСом удалось определить месторасположение нашей цели. Но все оказалось не так просто.
- Ну ладно, ты меня заинтриговал до невозможности! Рассказывай, что там у тебя с ИРСом за важное дело.
- Всего лишь, хотим предотвратить глобальную войну...
- Ого! А с чего вы взяли, что она начнется? Неужели наши чиновники снова начали атаковать представителей неизвестной цивилизации?
- Если бы! На этот раз беда пришла с другой стороны... Неуемная энергия людей что-либо придумывать и изобретать.
- И что же люди там изобрели, опять какое-то оружие?
- Хуже... Намного хуже, чем оружие... Двигатель!
- Двигатель?!
- Вот именно. Прототип двигателя, который через несколько поколений развития сможет показать характеристики двигателя, что установлен на корабле ИРСа. Они называют его СП-двигатель.
- И что же в этом плохого? Наоборот, радоваться надо, вся галактика нам откроется!
- В этом-то и беда. ИРС создал несколько моделей развития человеческой цивилизации при сохранении нынешних темпов роста, а также неизбежных кризисов в экономике и технологиях. В зависимости от параметров, люди, как единая раса, будут осуществлять экспансию в космосе еще две - три тысячи лет, а потом уткнутся в технологический предел растянутости коммуникаций. Невозможно эффективно руководить объединением наций, растянутым на десятки парсек. Как произойдет разделение, пока неизвестно, возможно война, возможно, договорятся мирно. Но в любом случае, это будет еще очень и очень нескоро. А потом ИРС поместил в расчеты моделей СП-двигатель... - Ивар замолчал и отвернулся к окну.