В общем, такой «подвиг» со стороны Светы заслуживал награды и… вечером подруга была осчастливлена огромной порцией мороженого, притащенного подговоренным мною двухвостым с кухни Старицких. Надеюсь, старика Сварта хватит родимчик, когда повар продемонстрирует ему опустошённый котярой холодильник!
Я искренне надеялся, что уже следующим утром не увижу наших гостей в устроенном ими лагере, но, увы. Мечтам моим не суждено было сбыться. Там, где я вчера оставил компанию из пятерых вояк, лодку и пустое кострище на необустроенном берегу, теперь располагался вполне себе приличный лагерь с уютно потрескивающим костром, кучей притащенных и уже наколотых дров, и даже с целой палаткой, явно сделанной из того самого паруса, что я видел сложенным в лодке. Стало ясно, что гости решили задержаться здесь надолго. По крайней мере, не на один день точно. Иначе зачем бы им обустраивать отхожую яму у самого подножия холма, в доброй полусотне метров от лагеря? Жаль, я так надеялся, что они передохнут ночку на берегу, да и отправятся в дальнейший путь.
К моему возвращению в лагерь Света как раз закончила возню с приборами Граца и теперь заполняла полученными данными присланный им формуляр. Очевидно, Всеславу Мекленовичу надоело вчитываться в прыгающие строчки наших записок, и он позаботился об общем удобстве, прислав вместе с очередным письмом целую кипу листов с отпечатанными на них таблицами, в ячейки которых мы теперь и вносили все получаемые с приборов сведения.
Поделившись с подругой своими наблюдениями и не встретив с её стороны никакой явной реакции, пожав плечами, принялся за приготовление обеда. На этот раз я не стал мучить Свету очередной кашей с тушёнкой, благо утащенное хвостатым содержимое холодильника в имении Старицких позволяло развернуться моему кулинарному таланту на полную. И ведь угодил!
Плов удался на славу. От его запаха, распространяющегося по нашей полянке, засуетился не только двухвостый, но и Света. Мне даже пришлось шикнуть на них, а то своей нетерпеливостью и предвкушением они просто сбивали меня с мысли. Но, вот, котелок снят с огня, на покрывале разложены тарелки-ложки, зелень и овощи. Водрузив на подставку котелок, я снял с него крышку, и…
— Глянь-ка, что тут у нас, Жук! А я думаю, что за леший меня морочит, духмяным запахом манит! — раздавшийся с дальней стороны полянки весёлый голос заставил меня тяжко вздохнуть. А ведь так хотелось пообедать спокойно!
Глава 4
Уважаемые гости, а не надоели ли вам хозяева?
О том, что в нашу сторону движутся гости из-за холмов, я, честно говоря, узнал ещё до того, как они, поднявшись вдоль ручья, вошли под сень леса, защищавшего наш бивак от чужих взглядов. Зря, что ли, я столько времени убил на изучение ментальных конструктов из коллекций Яговичей и Ростопчиных… ну, тех, что они соизволили раскрыть для меня. Первые — в силу полученного приказа, вторые — заглаживая, так сказать, «эксцесс исполнителя». Но вообще, и у тех, и у других в распоряжении оказалось немало всякого рода сигнализаций, рассчитанных на разные условия, время и место установки. Нашёлся конструкт, подходящий и для нашего окружения. Вот в него-то вторженцы и вляпались на полном ходу и даже не заметили этого.
Вообще, мы со Светой не особо-то старались скрывать следы своего пребывания в здешних местах. По большей части ввиду банальной бесполезности этого действа для любого мало-мальски опытного следопыта. Уж слишком много времени мы здесь провели, и понять, что исследующие местность вокруг собственного лагеря, воины рано или поздно наткнутся на наши следы, было несложно. Скрываться? Бежать и прятаться?
Ну-у… можно, конечно, но… смысл? Путешествующие по реке бойцы не то что не выглядят разбойничьей шайкой, они в силу сходства имеющегося оружия, снаряжения и одежды скорее походят на солдат регулярной армии. Каких-нибудь аркебузиров или мушкетёров… Учитывая же, что просто так, из любви к водным прогулкам, солдаты вёслами работать не будут, сам собой напрашивается вывод о наличии некоего приказа, заставившего их покинуть любимую казарму, погрузиться в лодку и отправится в путь далёкий. А такое сочетание факторов даёт весьма высокую вероятность того, что размениваться на стычки с каждым встречным-поперечным маленькому военному отряду не с руки. По крайней мере, именно такое впечатление у меня создалось после наблюдения за вознёй этой компании на берегу.