Ощущение чьего — то присутствия не покидало.
Погода переменилась. Стало прохладнее. На лицо упала холодная влажная капелька, и показалось, что начался дождь. Но нет — снегопад. Как странно. Со скрипящим и режущим звуком на озере образовывалось снежное покрывало. Очень быстро стало зябко, по телу побежали мурашки, а вода уже вовсю замёрзла.
Я встала с камня, на котором сидела всё это время, и легонько ущипнула себя, пытаясь разгадать, сон вокруг или реальность.
Боль пронзила тело. Не сон.
Оглядевшись, решила поддаться зову сердца и пересечь озеро. Босыми ногами наступила на замерзшую воду и не почувствовала холода. Это удивило ещё больше. Я была уверена, что лёд ни при каких обстоятельствах не треснет. Откуда взялась эта уверенность, я не знала. Свобода и лёгкость сопутствовала каждому моему движению. Даже воздух здесь был свежим, со сладким привкусом и мятной ноткой.
Снегопад прекратился, оставляя после себя снежный покров, и всё вокруг стало переливаться голубоватыми оттенками. Туман будто ложился на снег и навязывал ему свой цвет. Я посмотрела вниз. От тепла моего тела появилась проталина, и стало видно то, что творилось в озере, в его глубинах.
Прямо подо мной проплыла огромная рыба, возможно, акула. Я чуть подпрыгнула, уворачиваясь от опасности, но лёд защищал от таинственных обитателей озёрных глубин. Поразительно. Присела на корточки и смахнула снежок, начисто протирая льдистую гладь. Глаза уловили очертания различных разноцветных рыб, моллюсков, диковинных млекопитающих, которых я раньше не встречала. Подводный мир озера был настолько многообразен и ярок, что захотелось поближе разглядеть творящееся на глубине подо льдом.
Заиграла медленная музыка, напоминающая покачивание колокольчиков и шуршание листьев. Я встала и пошла вперёд по стеклянному прозрачному льду, постоянно оглядываясь. Мелодия тянулась следом, окутывала и расслабляла.
В глубине леса загудел ветер, сдувая снег, что лежал на деревьях. Белоснежный покров, поддаваясь порывам, слетел с мохнатых ёлок и в вихре вальса закружился на льду, подбираясь ко мне.
Снег мягко налетел и обдал тело своими холодными прикосновениями. Я засмеялась, лишь на секунду сравнив ветер с игривым щенком. А мгновение спустя на ногах появились невесомые туфли, созданные из белоснежных маленьких цветочков, похожие на мокасины. На этом подарки не закончились. Волосы собрались в подобие лёгкой причёски, которую украсили белые цветы. Следом моя прежняя одежда сменилась на летящее длинное шёлковое белоснежное платье.
Вопросов становилось всё больше, а ответов не было.
Где — то вдали заструился солнечный свет, и я побежала на свечение, разгоняя руками густой туман. Любопытство требовало узнать, что может скрываться за этой пеленой, и увиденное не разочаровало. Сияние источало не солнце, а золотой круговорот, напоминающий гипнотический смерч, внутри которого зависла синяя дымка тумана.
Куда ведёт портал? Опасно ли идти туда, куда меня приглашают? Кому нужно было устраивать это всё и для чего? Вопросы без ответов. Почувствовала себя Алисой в Стране чудес2, та тоже не знала, зачем пошла за кроликом. И мне хотелось последовать за своим кроликом и пересечь золотисто — голубой смерч, но я не была уверена, стоит ли это делать.
В данную секунду чувство самосохранения давало сбои, а интуиция отмалчивалась. Следовало бы развернуться и уйти, но куда? Куда я могу уйти? Пути назад нет.
Да, было бы лучше сбежать от проблем и не искать приключений, но моё безрассудство и любопытство взяло верх над разумом. Я всё же дотронулась до голубой дымки, и поток холодного воздуха утащил меня внутрь.
Глава 3 Незнакомец
Первые несколько секунд вокруг была лишь белая пустота. А потом меня бросило вперёд, и я упала на землю. Портал исчез.
Поднявшись на ноги, отряхнула руки, кое — как поправила платье и осмотрелась.
Я стояла в великолепном саду. Повсюду росли белоснежные розы и возвышались подстриженные в виде фигур кустарники. И ни одного увядшего цветочка или неровной веточки. Садовник или хозяин вложил душу в этот сад.
Дорожка из гальки уводила куда — то вперед, а позади просматривались очертания дома, и ноги сами понесли меня мимо цветов прямо ко входу.
Но увиденное не обрадовало.
Передо мной лежали руины. Верхние два этажа обвалились на первый. Вся правая сторона замка напоминала огрызки чего — то похожего на стены, а левая осталась стоять, и можно было различить этажи, но все в огромных дырах и обвалах. Каменные башни лежали на земле по обе стороны от заваленного булыжниками входа.