Он обернулся. Стоявшая перед ним девушка в темно-серой тунике была симпатичной: темно-каштановые волосы, блестящие карие глаза, игривая улыбка.
– Здесь живут непосвященные сестры, – пояснила она. – Ты разве не знал?
Рагнар покачал головой.
– Ты прибыл издалека? Впервые в нашем храме? – Он кивнул, и девушка задумчиво оглядела его. – Хочешь, расскажу, что тут есть интересного?
Он снова кивнул, и юная жрица увлекла его за собой, без умолку болтая о том, насколько древний этот храм Тривии, сколько мастеров его строило, сколько в нем помещений и разных святынь. Рагнар слушал ее и удивлялся, но не истории храма, а способности южных женщин так долго и много говорить.
– А вот здесь находится источник, который дает силу мужчинам, – улыбнулась девушка, показывая ему замшелый фонтан за стеной, отделяющей двор от сада. – Но у тебя ее и так хоть отбавляй… Все равно попробуй, она прекрасно утоляет жажду. – Непосвященная зачерпнула воду глиняной кружкой и протянула ее мужчине. Ладонь ее при этом весьма недвусмысленно скользнула по его руке, но Рагнар сделал вид, что ничего не заметил, и неторопливо сделал пару глотков.
– Послушай… – Девушка смущенно взглянула на него из-под ресниц, щеки ее покрылись румянцем. – В храме нас обучают многим вещам, в том числе общению с мужчиной… Мое время пришло… атикайя сказала, что я могу выбрать, с кем провести ночь. Ты красив и силен… ты мне нравишься. Скажи, ты… согласился бы… ну… – Она слегка прикусила губу и снова опустила глаза.
Рагнар удивленно приподнял бровь, а потом с видимым интересом прошелся взглядом по фигуре девушки. Взгляда ему показалось мало, и он провел ладонью по ее обнаженной руке. Кожа нежная, гладкая… а в других местах наверняка еще нежнее и мягче. Он стиснул зубы.
Нет, нельзя. Они пришли сюда не за этим.
Девушка приподнялась на носочки, кончиками пальцев дотронулась до его щеки – не очень уверенно, но ласково. Как же давно его не касалась женская рука… Рагнар огляделся и, поняв, что вокруг никого нет, резким движением притянул девушку к себе и впился губами в ее губы. В первый миг она едва не задохнулась, но потом обвила его шею руками и ответила на поцелуй. Похоже, целовалась она впервые, неумело, но увлеченно, и Рагнар подумал: почему бы и нет? Ведь она же сама попросила…
Девственнице много не надо, тут все делается просто и быстро: подхватить на руки, прижать к стене, задрать ей тунику и раздвинуть ноги… а потом заткнуть рот поцелуем, чтобы не вздумала кричать. Ничего, потерпит. В конце концов, больно бывает только в первый раз.
Клятая «бабская одежда» в этом случае оказалась гораздо удобнее, чем штаны: не пришлось ничего снимать… Когда все закончилось, Рагнар, отдышавшись и медленно разжав объятия, аккуратно поставил девушку на землю. Она стирала слезы и смотрела на него с возмущением и злостью.
– Ты… ты… – всхлипывала она. – Ты… мерзкое животное! Это должно было произойти не так и не здесь!
Он пожал плечами и отряхнул спереди тунику. Интересно, чего она ждала? Что женщинами становятся как-то по-другому? Что ей наговорили эти полоумные жрицы?
Девчонка, с трудом сдерживая рыдания, на нетвердых ногах заковыляла к фонтану, и Рагнар решил, что лучше оставить ее одну. Ничего страшного, потом еще не раз вспомнит его добрым словом, когда познает слащавых мягкотелых южан. А ему пора возвращаться… и хорошо, если о том, что здесь произошло, не узнает царь Искандер.
4
Пламя свечей дрожало, и бронзовый лик Тривии то озарялся светом, то погружался в тень. Искандер смотрел на Великую Богиню, и в полумраке ему чудилось, что ответный ее взгляд полон сдержанного гнева. Что ж, справедливо. Он это заслужил.
– Я не принес тебе даров, чтобы ты не решила, будто я хочу купить твою милость и снисхождение, – еле слышно проговорил он. – Я сделал то, что сделал, и не горжусь этим. А то, как я вынужден поступить сейчас… Ты же знаешь, у меня нет выбора. Загляни в мою душу, прошу тебя, и не спеши осуждать. Мои силы не бесконечны, но я должен во что бы то ни стало защитить свою землю…
И если бы только свою!
В памяти тут же всплыло его злополучное выступление на последнем консулате правителей, по традиции собиравшемся дважды в год – осенью и весной – в одной из столиц. Тогда венценосных гостей принимал у себя государь Шантии, которого более всего волновали участившиеся набеги северян, пересекавших пролив в самом узком месте, недалеко от истока Первого Зубца, и грабивших прибрежные поселения, поэтому все разговоры велись преимущественно об этом. Да, именно неторопливые светские разговоры за уставленным изысканными угощениями столом, перемежаемые пустыми и праздными тостами, – вспомнив подробности, Искандер снова ощутил, как в его душе пробуждаются обида и холодная ярость. Этим царственным мужам, спокойным и сытым, не было никакого дела до того, что уже много лет происходило в Танарии. Несмотря на то, что на каждом консулате он пытался рассказать им – и просил о поддержке, потому что их спокойствие и сытость напрямую зависели от того, сколько еще на границах с Мессой продержатся танарийские войска.