Мадам действительно умирала. И помочь ей мог лишь Господь Бог, явив чудо, или маг и чародей сотого уровня, которого, увы, среди нас не было.
Где, в каком месте Мадам получила свои страшные раны, мы никогда не узнаем. Она вся была исполосована когтями, особенно досталось задним ногам и спине. Некоторые раны Мадам пыталась зализывать, но их было слишком много. И сильно гноились. Мадам была истощена. Даже мне, очень плохому следопыту, было видно, что она волокла своё тело по земле, пока силы совсем не оставили бедняжку. Жуткое и жалкое зрелище. Собака лежала с закрытыми глазами и часто-часто дышала. Но самое поразительное было в том, что к израненному боку жался совершенно чёрный ворчащий комок шерсти.
Хатак, Батор, Хват, Ярик, прибежавшие вслед за мной Соле, Вика, Крук… никто не знал, что сказать, а тем более сделать. Так и стояли в полной тишине.
– Мадам… – тихо позвал я. – Мадам, девочка моя.
И она меня услышала! Открыв глаза, она сфокусировала на мне мутный взгляд, а потом тихо заскулила и несколько раз дёрнула хвостом – узнала.
– Воды! – Я не глядя протянул руку назад, и кто-то проворно сунул мне фляжку.
Подсунув ладонь черпачком под нос Мадам, я лил туда воду, а она жадно лакала. Сколько её мучила жажда, я не знаю, но, думаю, не один день. Наконец, немного утолив её, Мадам уронила голову мне прямо на ладонь. Я гладил её, первый раз за всё то время, что она была подле меня, а она тихо поскуливала. Словно жалилась мне на жестокий мир, который обошёлся с ней так несправедливо.
– Как же так, Мадам? Как же так? – приговаривал я, гладя её. – Как же так?!
Казалось, время замерло, я не слышал, как в голос рыдает Соле, как всхлипывает, стесняясь своих слёз, Ярик, не чувствовал собственных слёз, текущих по щекам. Вдруг Мадам открыла глаза и совершенно ясным взором посмотрела на меня, будто заглянув прямо в душу, а потом, собравшись с силами, приподнялась на дрожащих передних лапах и носом несколько раз подтолкнула ко мне своего щенка, мол, возьми его, доверяю тебе.
– Я понял тебя, моя девочка, я понял.
Ещё раз, вяло шевельнув хвостом, Мадам лизнула мою ладонь и уронила голову на землю. Устало закрыв глаза, она исторгла долгий и облегчённый вздох…
Я сидел и смотрел на отмучившуюся собаку и думал, какая могучая штука – материнский инстинкт. Поняв, что умирает, Мадам изо всех последних сил стремилась туда, где только и могли помочь её потомству выжить. В то единственное место, где обитают странные двуногие создания, которые были так добры к её предыдущим детям и которые не обижали и её.
– Судя по ранам, – тихо бубнил сзади Хатак, – это либо молодая рысь, либо молодая росомаха. Нет, – поправил он сам себя, – не росомаха. Та бы не отстала. Рысь… Дней десять-двенадцать назад. Мы можем пройти по следу, но я и так скажу: последние дня два она уже ползла…
Да, мудрый Хатак, нет оснований не верить такому специалисту, как ты, но и я кое-что знаю. Ползла она именно ко мне.
– Я не хочу, чтобы тело Мадам ели черви и терзали падальщики, – глухо проговорил я. – Я хочу возложить её на костёр. Так отправляют в последний путь истинных героев. Чтобы светлая душа вознеслась с дымом сразу в небо и попала к своему собачьему богу. Пусть там ей будет хорошо… Крук, Яр, вы слышите?
– Да, Великий шаман, мы слышим. Говори, что делать.
– Соберите много сухих сосновых дров, сложите их в кучу, полейте смолой. Пусть погребальный костёр будет большим и жарким. Вечером мы возложим на него Мадам и отправим её в Поля вечной охоты…
Бросив ещё один взгляд на собаку и тихо прошептав: «Ах, Мадам, Мадам», я протянул руку к продолжавшему грозно ворчать чёрному комку.
– Ну здравствуй, зверь невиданный! Ай! Ё!.. – Белоснежные мелкие, но острые, как иглы, зубы прошили мою ладонь. – У-у-у, зверюга! Ай!
Так у меня появился Зверь…
Да-а уж! Намучился я со своим Зверем знатно. Самой большой проблемой было то, что он ещё не перешёл на другую пищу, кроме мамкиного молока. А с молоком от Мадам, по понятным причинам, было совсем плохо. Что делать, чем кормить, как? Многократно перетряхнув свои, слава богу, улучшившиеся воспоминания, я понял: трудно вспомнить то, что и раньше знал плохо. Единственное, что вспомнилось, – это кормить жёваным мясом и пробовать поить мясным бульоном.
Но сказать проще, чем сделать. Я жевал мясо, как варёное, так и сырое, рыбу, птицу. Кунал мордочку щенка в бульон. Зверь давился, срыгивал, скулил и кусался и снова срыгивал. Все дружно сочувствовали, а девчонки ещё и слёзы частенько пускали. Да я и сам… комок в горле так и стоял, гладя, как мучается щенок. «Его мать дала ему шанс, – говорил я сам себе и другим, – он им или воспользуется, или умрёт».