Порассказали они мне тут о своём житье-бытье. Дети и при матери, кроме неё, конечно, никому не были нужны, а после того, как она умерла, просто чудом пережили зиму. Как только потеплело, охотник, у которого они жили с матерью, вышвырнул их на улицу. Дать бы за такое ему по голове, да, боюсь, не поймёт, за что. У нас и в двадцать первом веке детей на улицу выкидывают, а тут… Вот и побираются они от одного костра к другому. Одинокие, никому не нужные, чужие.
Я когда их раздел… мать моя, кожа да кости. Все признаки истощения. Им расти нужно, калории необходимы, а они последние запасы тела проедают! Ещё чуть-чуть – и предел прочности организма будет преодолён, начнутся болезни, которые ещё сильнее ослабят их, и всё… Смогут ли они пережить следующую зиму, если не случится чудо? На чудо они, кстати, и надеются. Мечтают, что на Большой осенней охоте повстречают людей своего племени, и они, высокие и рыжие, сильные и добрые, возьмут их к себе. Увы, доброта и щедрость, скорее всего, присутствовала лишь в рассказах матери. Именно поэтому так велико было разочарование Лисёнка, когда я сказал, что не из её племени. Чуда не случилось… Или случилось? Может, я и есть это чудо?
Лисёнок и Белка – два стойких оловянных солдатика, упрямо встречающие грудью невзгоды жизни. Лисёнок вместе с другими девочками ходит собирать то, что даёт природа – грибы, ягоды, орехи, ловят ящериц и собирают яйца, выкапывают из земли различные корешки. Весна – плохая пора: старого осталось совсем мало, новое ещё не выросло. Лисёнок копает землю плохеньким сучком, говорит, что лучше копать ракушкой, но они хрупкие, часто ломаются и режут ей руки. Иногда, если попадается что-нибудь приличное, старшие девочки могут это отнять. Лисёнок никогда не кричит и не плачет и всегда сопротивляется до конца. Брат тоже занимается собирательством, а ещё он собирает и приносит хворост к кострам, за что ему дают немного еды и пускают с сестрой переночевать возле огня. Но он вполне может наскочить на рысь или росомаху. Потому что топливо вокруг стойбища быстро кончается, и нужно уходить за ним всё дальше и дальше, а в ватагу его частенько не берут, и он на свой страх и риск идёт один. Ещё Белка иногда подворовывает еду, чего очень стыдится. Тумаков и шишек он огребает вдвойне, так как не только постоянно отбивается от мальчишек сам, но и пытается защищать сестру. Он боец, но откуда взять силы, если ешь мало и нечасто.
Так что же их ждёт? Ужели счастье впереди?! Может, стоит рискнуть, нам, троим чужакам, наперекор всему миру?!
Я всегда восхищался фразой мудрых латинян: «Делай, что должно, и свершится, чему суждено».
Не часто в моей, можно уже сказать, другой жизни я в состоянии был следовать этому принципу. Иногда из страха, иногда из корысти, иногда из лени. Может, пришло время отбросить сомнения и следовать зову сердца? Сделать, что должно, чтобы случилось, чему суждено?
За размышлениями не заметил, как подошёл Хатак. Вот его не было – и вот он уже под носом сидит. Нехорошо так сосредотачиваться, за потерю бдительности тут и сожрать могут.
– Хатак, мне нужны шкуры, – ошарашил я его с ходу. – Если я дам тебе маленькое копьё, то на что я могу рассчитывать?
– Зачем тебе шкуры? – удивился охотник. – У тебя хорошая одежда, а до зимы ещё далеко.
– Не для себя.
– А для кого?
Я кивнул на шалаш. Хатак поднялся, заглянул, потом снова сел, долго и задумчиво посмотрел на меня.
– Эти дети, Пётр, в своей недолгой жизни не видели ничего хорошего. Они – словно колючка, прицепятся к первому, кто погладит их по голове. Именно поэтому их никто старается не привечать. Думаешь, тут их никому не жалко? Думаешь, мне их не жалко? Но два лишних рта, Пётр! Бывали зимы, когда совсем ослабшие старики брали на руки самых маленьких детей и уходили в степь. Чтобы остальные выжили. Я это видел, Пётр! Сейчас ты их накормил, пригрел, хочешь дать новую одежду, а потом ты уйдёшь… Что будет с ними, Пётр?
– Они уйдут со мной, Хатак.
– Пф-ф… – фыркнул Хатак. – Ты, конечно, могучий шаман, Горький Камень, но я наблюдал за тобой: охотник из тебя… э-э… – Он слегка замялся.