"Да он же меня боится!! - закричал Арнольд Михайлович. Лицо его выражалопанический страх перед зловещим старателем в сочетании с отчаянными усилиями продемонстрировать свое мастерство, а потому казалось, что он строит странныеобезьяньи гримасы. - Потому и грубит. Ну-ка, вы не им, а мне, мне! поугрожайте! Слабо? А?" - и он вытянул в сторону мехового гиганта ладони, обнажив грязные манжеты.
Ира вскрикнула и закрыла лицо руками. Мне стало так дурно, что все поплыло перед глазами. Толя потянулся к кобуре под мышкой...
Из-за манжетов что-то выскочило и глухо упало на затоптанный мокрый пол магазина. Черный маг нелепо взмахнул пустыми рукавами, из которых часто закапала кровь, и сел на пол, в ужасе глядя на валяющиеся кисти своих рук. От болевого шока он тотчас потерял представление о времени и пространстве.
Старатель чинно раскланялся со мной, поцеловал Ире ледяную руку, подмигнул оцепеневшему Толе, который по-детски моргал, и быстро вышел, впустив облако морозного воздуха в протопленное помещение магазина. В оставленную открытой дверь экипаж шагайки видел, какстаратель уселся в груженный оранжевый снегоход. Взревел мощный мотор, и только снежная пыль оседала в поселке от таинственного гостя.
3.
"Я кажется понимаю, в чем дело. И уверен, что в этом нет ничего мистического, - начал я свою очередную лекцию, когда мы, вернувшись из больницы, пропустили в кают-компании шагайки по третьей. К собственному изумлению, местному хирургу удалось пришить незадачливому магу обе кисти, словно срезанные сверхострой бритвой. - Скорее всего, этот местный феномен подобен Лох-Несскому."
"Шотландский динозавр?" - проявил осведомленность Пустовых.
"Совершенно верно. Чудовище впервые попало в хроники в 569 году, и с тех пор до наших дней никто не смог установить, где оно обитает и куда прячется. Озеро веками прочесывали до последнего метра, а Несси то исчезала, то появлялась. Хотя 17-метровому существу там некуда спрятаться. В 1969 году Несси просто исчезла из поля зрения подводного исследовательского аппарата, хотя не было обнаружено никакого входа в пещеру, способную укрыть исполинское животное. В 1987 году в охоте за снова появившимся динозавром приняли участие 24 плавсредства с учеными. Операцию снимала японская киногруппа. Результаты - те же, что и у преследователей наших старателей всех поколений."
"Ну и какое существует этому объяснение? - Толя все поглядывал на свои чудом сохранившееся руки, которые, по его словам, просто чесались, укротить наглеца-старателя. - Любое вполне подходит для нашего сегодняшнего гостя."
"Некоторые полагают, что Несси действительно обитает в том же озере, но в другом измерении. Не исключено, что очевидцы феномена наблюдают не одно и то же существо, а разных динозавров, знающих дыру, не видимую для трехмерного наблюдателя." "Трехмерного?" "То есть для нас с вами. Для того, чтобы избежать преследования, достаточно просто перейти в четвертое измерение, а для существ оттуда с этим не больше проблем, чем для муравья переползти через ограду из волоса на зеркале, непреодолимую для амебы, не имеющей понятий верх и низ. Как существо двухмерное, она может только недоумевать, куда девался муравей, если его явно нет внутри волосяного периметра, добросовестно ею прочесанного. Не имея ни малейшего представления о нашем трехмерном мире, амеба будет рыскать по плоскому стеклу, в тысячный раз натыкаясь на вроде бынепреодолимую волосяную границу."
"Хорошо, а могущество у них откуда - взглядом кисти отсекать?"
"А амеба тоже не может вообразить, что ей можно нанести удар сверху для нее нет такого понятия в принципе. Впрочем, меня гораздо больше интригует другое!"
"То, что наш визави говорил по-древнееврейски? - догадалась Ира. - Тем более тебе интересно с ними поближе познакомиться, так?"
"А я вот совершенно уверен, - мрачно заметил во-время перевоспитанный Толя, - что нам с ними нипочем не познакомиться, если они сами того не пожелают. И нечего тебе, Слава так иронически улыбаться. Я привык воевать в трехмерном мире. Против противника, на которого я не умею и головы поднять, лучше не выступать... И что ты теперь скажешь?"
"Что я скажу? - налил по четвертой Пустовых. - Ничего, кроме того, что я не привык отступать, а потому экспедицию отменять не собираюсь. В конце концов, они пока ни на кого первыми не нападали. И вообще впервые открыто проявили свое сверхъестественное могущество. А произошло это потому, что я, как всегда, не ошибся в выборе специалиста. Немедленный удар был нанесен только потому, что мой бедный Михалыч оказался всерьез опасен для старателя."
"Зачем же тогда экспедиция? - удивился я. - Уже ясно, что золота они нам без боя не отдадут. А воевать с ними нам слабо."
"Да Б-г с ним, с золотом. В крайнем случае, добуду в другом месте. С шагайками у меня теперь вся Сибирь в кармане. Умному Штирлицу надо хоть как-то установить с ними контакт! А пастор Плятт прощупает очередное, кстати довольно приличное, "неперспективное" месторождение олова и цинка. Как раз в том районе, где эти... инопланетяне исчезают и откуда появляются, Берите на борт запасные модули обогатительного комбината и - вперед! Если будет с ними контакт... оружия не применять и вести себя сдержанно. Не будет, так и не надо. Обойдусь. Но сделаю все, что от меня зависело."
4.
"Метель пока самая что ни на есть обычная, заметил я, внимательно наблюдая за приборами. - Двадцать на двадцать. При таком морозе и ветре даже вертолет пролетел бы." "А видимость? - вглядывался Толя в инфракрасный экран. - При метели в двадцать метров в секунду всегда хоть изредка что-то видно. А тут словно туман впридачу, не находишь? "
"А он-то сам, - вспомнила Ира старателя, - включил свой дизель и умчался в ту же метель как по автостраде..." "Мы тоже сначала этого тумана на замечали." "Кстати, одна из причин заброшенности этого района - частые туманы, - сказал я. - Не исключено, что фантаст свою "Землю Санникова" здесь задумал..." "А тебе не кажется, капитан, - зловеще произнес Толя, - что они нас просто заманивают? Нашему Моше, по-моему, один дьявол, кому конечности откусывать - профессору черной магии или тысячетонной скотинке. Если бы мы им были не нужны - сидели бы на брюхе в Дмитровке!" "А зачем мы им? удивилась Ира. - С их-то богатством и мощью? Если бы он, скажем, в меня влюбился, то хоть уговаривал бы с ним уехать на снегоходе." "И уговорил бы?" - насторожился я. "А чего? - смеялась она уже давно без гримас. - Парень хоть куда! И он там небось не один такой." "Как ты полагаешь, Марик, сколько там может быть этих ваших?" "Евреев, следует тебя понимать? Кто знает? Может и сто семей, а может и тысяча..." "В пещерах?" "Думаю, что отнюдь не в пещерах. Скорее всего это вполне благоустроенный поселок. Просто нам его не видать." "Если они сами нас не пригласят погреться, - мечтательно сказала Ира. - Вот я и побываю в Израиле."
Между тем, шагайка, избалованная маяками, самостоятельно двигалась втрое медленее. Вахту мы несли вчетвером по два часа, сменяя друг друга, чтобы не перенапрягаться. Сама трасса, впрочем, была одна их самых легких удивительно ровная долина замерзшей мелкой реки, в которую со звоном втыкались исполинские стальные копыта механического чудовища. Бог из машины творил свое очередное чудо.
На другой день посреди русла появились своеобразные остроконечные скалы, похожие на трехметровые пирамидальные зубы. Шагайка шла с предельным клиренсом, чтобы корпус и платформа проносилась над ними. Когда в белом мессиве появилась первая гряда, я резко тормознул корпус и облегченно вздохнул -черные острия с провалами между ними проплыли под самой кабиной.
Одновременно вдруг исчезла связь. Радио и мобильники заглохли.
Скорость стала еще меньше. Зубья преграждали путь через каждые несколько сот метров. Там где их не удавалось ни переступать, ни обойти, мы высаживали десант, чтобы взорвать гряду, и пятилась подальше от каменных осколков. Без инфракрасного индикатора и связанного с бортовым компьютером радара в такой мгле запросто можно было расколотить корпус или платформу о напоминающие кратеры словно искусственные образования.