Шерсть на его загривке встала дыбом, делая волка похожим на льва. Зверь оскалил чудовищные клыки, в пасти его заклокотало сдавленное рычание. Он смотрел прямо в глаза оцепеневшему от ужаса магу с бешенной злобой и предcмертной мукой.
На Пустовых и Семенова брызнула кровь, а профессор отчаянно поднял руки к пустоте над своей шеей.
Кувыркаясь на фоне яркого снега, с мостика темным футбольным мячом полетела отрезанная как бритвой голова незадачливого колдуна. Она сгинула в сугробе, расплескав пушистый снег с красными брызгами.
Видавшие виды мужчины все как один вскрикнули.
Ущелье загрохотало, шагайка и поляна окутались сизым дымом, зловещего волка разнесло в клочья, а тысячетонная шагайка впервые за свою короткую жизнь покачнулась на монументальных опорах.
Ни зелени, ни облаков больше не было.
От стрельбы волки исчезли. Боевые снегоходы с ревом помчались по склонам им вдогонку.
Пустовых вытирал с лица, с расстегнутой шубы и снятой шапки чужую кровь сразу покрасневшим носовым платком, задыхаясь от страха и отвращения.
"Ты что-нибудь понял, полковник? - дрожа с головы до ног, спросил он. С виду обычный волк, а?.." "Да... - едва перевел дух Семенов,. - С таким противником, скажу я вам, товарищи, шутки плохи... А профессор-то... Пока я, старый дурак, думал, что он тут нам комедию валяет, он... И какая смелость! Он-то наверняка знал, что его не простят, ведь уже руки отрубали... Вот тебе и еврей... Израильтяне все-таки хорошие вояки, скажу я вам. Даже такие штатские... Надо бы его к награде посмертно."
***
"Ладно, - умытый и переодетый Пустовых положил обе руки на стол в кают-компании, где заседал военный совет. - Понесли первые потери, скажем так... Какие предложения?" "Отойти и вызвать бомбардировщики, - сказал командир роты. - Проутюжить проклятое ущелье к ебаной матери, до камней, чтоб ни одной твари не осталось." "Какой твари? - насмешливо спросил капитан шагайки. - Напряги свою извилину, которую люди принимают за след от фуражки! Это что, волк, по-твоему, убил профессора? Да он сам чуял собственную смерть, потому и завыл так страшно. Нет, бомбами их тут не возьмешь. Они вообще не тут. Они там, где я почти разглядел за снегом шевелящуюся листву. Вот в том, в летнем мире и может быть схватка с ними. Вопрос, как туда попасть. А громить наши снега..."
"Нужен еще один профессор, - спокойно сказал Пустовых. - Закажем в Израиле. Там гениев разных хоть жопой ешь... И все без денег. Отсюда и безрассудная храбрость, которой вы все так восхищаетесь. Они своей израильской нищеты пуще любых палестинцев и наших волков боятся. Я это еще по Арензону понял. Евреи родимые их там так напугали, что хоть сейчас на Кавказ, в Афган или к дьяволу на рога. А эта смерть на нашей совести, товарищи. Нам бы Арнольда Михалыча за каким-то экраном держать, пока он колдует, только и всего. Ну, это мы решим, поручу кому надо. А пока придется все бросить и возвращаться. Командуй своим орлам, Семенов, посадку на борт. Голову-то хоть нашли?" "Нашли... Жуткое зрелище. В Чечне такого не видал..." "Может пришить, как в прошлый раз? - неуверенно спросил капитан. - Руки ведь тоже не должны были так плотно прирасти, а?"
"Он уже холодный, - возразил врач. - А голова отсечена чуть выше кромки шеи. Даже нижняя челюсть словно спилена..."
"Это же какой силы секач должен быть! - вздрогнул полковник. - Кость срезать... Словно казачей шашкой." "Доктор, это не лазер, как ты думаешь? допытывался Пустовых. - Чем они отмахнулись-то?" "Похоже на механический разрез... без удара... Шашка? Нет. Она раздробила бы кость. Но и не лазер. Не знаю..."
"Волка-то обследовали? - Пустовых без конца морщился вспоминая недавний шок. - Или твои умельцы его на малекулы извели?"
Полковник только развел руками: "Кто ж его знал, что он еше выкинет?"
"У некоторых волков третий глаз, - капитан вставлял кассету. Посмотрите, мой механик снимал на видео. Эти волки или биороботы, или дрессированные. В волка-убийцу, скорее всего, и было вмонтировано оружие. В расчете на то, что зверя мы в расчет не примем до последней минуты."
"Действительно, похоже на объектив чего-то, - произнес полковник после третьего повтора с остановкой. - Но не у всех. А те, кто с третьим глазом, движутся иначе, смотрите... Точно. Ими просто управляют. Эти волки смотрят на нас и чаще, и пристальнее, верно?"
"Я понял пока одно, - сказал Пустовых. - Ребята эти, что похитили моих, шутить с нами не расположены. Но и проявлять безоглядную жестокость - тоже. Иначе все мы, что были рядом с профессором на мостике, в... разукомплектованном виде лежали бы в рефблоке."
"Я предлагаю, - зарычал полковник, - поднять сейчас с крыши моноблока вертолет и хоть волков извести всех до единого. Этот фокус у них второй раз не пройдет." "Согласен, - сжал зубы Пустовых. - Не в моих правилах прощать обиду! Пора и нам отмашку сделать. Командуй летчикам и группе уничтожения. Все, что тут шевелится, должно через час лежать на снегу без признаков жизни!"
"А вы не думаете, господа, - оглянулся на дверь кают-компании капитан, - что в ответ они моей шагайке запросто ноги отпилят? И без движения будем тут уже мы. А по радио как раз прогноз только что передали - такой же ураган, что был тут словно заказан для капитана Арензона..." "Семь бед один ответ, - побагровел Пустовых. - Чтобы я да ушел с поля боя хоть не огрызнувшись!.."
***
Вертолет носился вокруг ущелья часа два. То вблизи, то вдали грохотали очереди из пулеметов и скорострельных пушек. Наконец, серебристая стрекоза присела на крышу жилого модуля. Командир вертолета перебежал по сходням на ходовой мостик и растерянно развел руками: "Ни одного!! Вообще никто не шевелился в тайге. Ничего не понимаю! Их же тут было десятка три минимум. И - все, как один, сгинули... Мы по кустам на ветру только и палили."
"Берегут своих роботов, - усмехнулся Пустовых. - Да ничего. На каждую хитрую жопу, как известно, есть кое-что с винтом. Мы еще вернемся! погрозил он кулаком пустынному ущелью. - Вы меня просто не знаете. Слава Пустовых сдаваться..."
Все вокруг него кинулись врасыпную. С мачты сорвалась и упалатурельная установка со срезанным как ножом фундаментом. Агрегат, продавив стальной настил, с искрами и дымом грохнулся в метре от неустрашимого миллионера. На мостике, кроме него, теперь не было ни души. Только все так же ласково звенел пахнущий арбузом ветер. Щеки пощипывал легкий морозец, а солнышко сверкало искрами на сугробах в полной тишине.
Вячеслав Иванович достал дрожащей рукой мобильник: "Все на сей раз. Домой..."
3.
"Человеческое воображение вообще довольно скудная субстанция, - сказал я Ире, когда шагайка двинулась вперед. - Можно представить себе только модификации тех образов, что сложились на базе какого-то опыта. Я тысячу раз воображал Израиль, когда окончательно собрался в эмиграцию. Во снах и мечтах видел то Болгарию, то Грузию, то Крым. А когда мы вышли после первой ночи в гостинице на улицу Хайфы, то оказалось, что Израиль похож... только на Израиль... Ничего общего с моими воображениями. Так что готовься к приятным и... не очень неожиданностям."
Знакомое ущелье оказалось... без стены-водопада впереди. Пейзаж стал куда спокойнее привычно дикого, словно искореженного рельефа Сибири. Идти вброд вдоль русла журчащей со всех сторон реки было легко. Шагайка раздвигала пересекавшие путь огромные ветви, которые иногда ломались с оглушительным треском.
Судно вел Толя. Мы с Ирой и иудейцами стояли на ходовом мостике, вглядываясь в сплошной лес вокруг. При каждом соприкосновании шагайки с ветвями с деревьев срывались тучи незнакомых ярких птиц, некоторые из которых пролетали так близко, что ветер от их крыльев шевелил волосы людей.
"Марик! - крикнула Ира. - Смотри!!"
Над лесом показалась циклопическая мачта, с которой словно сорвался и помчался горизонтально по небу ярко-оранжевый вагон, блестя зеркальными окнами. Канатов отсюда видно не было.
Навстречу ему с той же скоростью несся ярко-зеленый вагон побольше, а за ним коричневый, явно грузовой. И еще, еще. Они подлетали к мачтам и следовали дальше или отворачивали под углом. Когда шагайка оказалась под канатами, стало ясно, что и на нее смотрят сотни людей из окон вагонов, показывают пальцами, разводят руками, оживленно переговариваясь.