пола Мерси-Таун. Сколько им суждено было выдержать при скромных запасах кислорода в разреженной атмосфере постпотопной Земли, никому не было известно - но отец сказал, что едва ли больше получаса. Для Джо и еще нескольких десятков детей, находившихся в момент взрыва в либерториуме, это едва ли могло изменить ситуацию - они остались сиротами и росли на попечении у Альянса. Многие из этих жертв слепой ненависти к инакомыслящим впоследствии попали в сеть единого университетского образования - но не Джо. Он шел по жизни собственным путем и к тридцати годам добрался почти до вершины карьерной лестницы, воплощая в реальность самые безумные идеи теоретиков нейронной сети. Отец восхищался им, мать хранила угрюмое молчание - возможно, потому, что Джо какое-то время работал на прямой связи с ее конкуренткой из Содружества Азиатских Государств, чей проект разработки воздухоочистителей был утверждён на общемировом уровне. Делл была переведена на другой сектор, а Джо снискал себе славу одного из самых деятельных и активных молодых специалистов последнего десятилетия. Отец не раз замечал, что именно такой склад людей доминировал в создании и формировании Альянса, и что у Джо большое будущее. Диана не могла не восхищаться им - и первое свидание только подстегнуло ее мечты об идеальном партнере. Ее смущало лишь одно - Джо не был ни дружелюбен, ни болтлив, как большинство ее однокурсников по либерториуму. Порой во время разговора он замолкал - и смотрел на нее выжидающе, словно чего-то ждал - и не получал ответа. Диана смущалась и терялась - их разговоры с друзьями текли по-иному, спокойно-слаженному сценарию, и любая реплика подхватывалась и дружелюбной подачей перебрасывалась на другую сторону сетки. Каждому было понятно, о чем шла речь, и не было нужды проверять свои рефлексы и адекватность. Что имел в виду Джо, она понимала на том уровне, на каком внимала своим преподавателям в либерториуме, смутно догадываясь, что информация фильтруется, дозируется и упрощается. Диане не нравилось ощущение, что до нее снисходят - хотя Джо не был ни высокомерен, ни кичлив. Он просто был самим собой - и находился от нее в сотнях световых лет полета. Прокручивая в голове воспоминания, Диана опять начала задремывать и чуть было не пропустила неприметную арку под корпусом Кси. Силы были на исходе, тело отказывалось слушаться, тяжелая одежда тянула на невидимое дно - и все же Диана заставляла себя плыть, снова и снова почти на автомате разводя руками темную, как жидкое облако воду. Наконец она уперлась в точно такую же ржавую решетку - детали ограждения явно были из отобранных и вторично использованных допотопных находок. Нырять страшно не хотелось - Диане казалось, что обратно она уже не выберется, но пути для отступления у нее не было. Она вдохнула так глубоко, как могла - от заполненности защемило в легких, и, казалось, что грудная клетка вот-вот лопнет. Последний рывок - и она сможет выбраться на сушу. Собрав всю свою решимость и вспомнив последний свой вечер, тягучий и бесконечный, плавно перешедший в такую же липкую бездонную ночь - «Ты не знаешь себя, не ощущаешь - это надо как-то исправлять...» - она, как марлин, изогнулась и, оттолкнувшись от поверхности и вытянув перед собой руки, скользнула под решетку. Через минуту ее дрожащие пальцы нащупали неровный бетонный край причала. Родители, как и они с Джо, жили на одном из верхних этажей - поближе к крыше. В хорошие дни в окна можно было разглядеть не только дымчатую завесу туч, но и незнакомую россыпь пробивающихся сквозь клубящиеся тучи солнечных лучей. После заплыва ей предстояло пройти с добрую сотню этажей. Диана подтянулась на локтях и выброшенной на берег рыбой шлепнулась на пристань. Последний нырок высосал из нее все силы, и теперь Диана могла лишь лежать, тяжело дыша и утирая стекающие с волос на лицо капли. Спину ломило, перед глазами бешено вертелись черные круги, похожие на маленькие волны, что разбегались по поверхности канала, пока она плыла сюда. Балансируя на грани забытья, Диана старалась дышать неглубоко - уши от гипервентиляции уже заложило, и тошнотворно ныли виски. Надо было привести себя в порядок и двигаться дальше - еще не хватало, чтобы утренние уборщики нашли ее - дочь Куина ЛеФева - валяющейся на боку на грязном бетоне, мокрую и сомлевшую, в мужской майке на голое тело. Диана поморщилась - ей показалось, что облепившая грудь и живот ткань до сих пор пахнет им - и всеми невыносимыми ароматами этой ночи: сырости, пота, ее собственного измученного тела и выплесков его неуемного мужского естества. Хотелось сорвать с себя все это и сжечь - никакая чистка тут не поможет. Чтобы забыть, надо уничтожить - как будто и не было всего этого. Диана с трудом поднялась на колени - от этой позы свело бедра и заныло в животе - опираясь на исцарапанные решеткой ладони, встала и, пошатываясь, побрела к первому пролету лестницы - подальше от воды. На тестирование они пошли вместе. В случае позитивного исхода у Джо была запланирована встреча с Куином и Делл - официальная, без присутствия Дианы. У ворот обиталища рандомайзера (отец неизвестно почему звал его Уилсон) Джо поймал ее вспотевшую от волнения холодную руку и, переплетя свои пальцы с ее - дрожащими и не желающими отвечать на столь бесцеремонное вторжение - сказал: - Мне не нужен этот рандомайзер. Я и так знаю, что мы созданы друг для друга. Но я не желаю - на этом этапе точно - ничего от тебя скрывать. Я мог бы подключить тебя к своей нейронной сети, чтобы ты могла понять, что я такое, без лишних объяснений, но творение твоего отца, говорят, дает более полную картину, считывает подноготную и называет вещи своими именами, - Джо усмехнулся, и Диане вдруг стало страшно и захотелось бежать оттуда, сломя голову - пока не поздно, пока она не узнала о нем ничего и ничем ему не обязана. Вместо этого она слабо сжала его пальцы - как смогла. А Джо воспринял это за жест ободрения и сдавил ей руку еще сильнее - до боли. Диане показалось, что она слышит, как хрустят ее кости, словно это были сухие веточки допотопных деревьев - тронь - и рассыплются золой и прахом. - Вещи не меняются от того, что кто-то их как-то обозначит, но, возможно, тебе нужны слова, - продолжал он, - и рандомайзер сможет их тебе дать. Я не хочу нарушать общепринятых традиций, не хочу формальных проблем. Тебе нужны ответы - изволь. Будет хорошо, если мы начнем с честности. Ты посмотришь, оценишь, решишь - и дашь мне ответ... Диана кивнула и с облегчением почувствовала, что ее пальцы снова на свободе. Он пропустил ее вперед - навстречу подправленной судьбе. Они совпали - рандомайзер выдал сто семь процентов попадания и девяносто восемь процентов вероятности рождения здоровых примз - причем соотношение женских и мужских наследников разделилось пополам. При тестировании их разлучили - информацию о будущем партнёре полагалось читать в одиночестве, в спокойной уютной каморке, залитой желтоватым, имитирующим пламя свечи светом. Перед посасывающей палец после сдачи крови Дианой - автоматический ланцет бил больно, входя в кожу под прямым углом, и она уже знала, что ранка не заживет несколько дней - мелькали бесконечные потоки голографического текста: физические характеристики, возможные заболевания, состояние внутренних органов на настоящий момент... Джо был примз в лучшем смысле этого слова - здоров, вынослив, не подвержен опасным склонностям вроде переедания или тяги к галлюциногенам и иным способам искажения реальности. Сама Диана с ее нейродермитом и периодической аритмией не могла не залюбоваться на идеальную карту здоровья - Джо был человеком будущего, героем из дурацких футуристических книг, что они с подругами со смехом изучали в период созревания. Пролистав все его физические показатели, Диана краем глаза просмотрела историю семьи - ей казалось, что о таких вещах Джо лучше поведать ей самому - и отметила, что семья его матери родом с бывшей территории Индии, а отец имеет италийские корни. Это объясняло фамилию, но не объясняло факт наличия двойного семейного имени. А дальше шла самая интересная часть: психологический профиль - характер, привычки, потребности, слабые и сильные стороны. Что есть что, Диане предстояло определить самой. Она улыбнулась на «коллоквиальность сведена к минимуму», не удивилась на «избыточную любовь к чтению», облегченно вздохнула на «неприхотливость в быту» и «тяготение к аскетизму» и замерла перед уже слышанным «повышенная склонность к чувственности» и еще более провокационным «предпочитает традиционный способ размножения». Все это озадачивало и завораживало. Джо был нетипичен - и все же рандомайзер свел их анкеты воедино и, согласно его подсчетам, большего совпадения быть не могло. Но сама Диана была классическим представителем своего поколения и знала, что является ее слабыми сторонами, а чем она может гордиться. Ничего выдающегося - даже математических способностей от матери ей не досталось. Лишь: «целеустремленность», «упорство в достижении цели» и «харизматичность» - что, видимо, было наследием отца, хотя ничего такого Диана за собой не замечала - люди к ней тянулись, но не больше, чем к другим социально активным подросткам. Как сказала бы Ларин - «обычная, как дохлый крысоласт в супе из водорослей». Диана закончила просмотр анкеты и вышла из кабинки. Джо уже ждал ее в зале релаксации, игнорируя уютные пл