где-то на территории, что раньше называлась Непалом, стихи, экстракорпоральное оплодотворение, мороженое... Список был бесконечным, он рос, пока Диане не надоело с ним возиться и она для себя не решила: есть вещи, которые лучше не знать, забыть или отбросить - чтобы не расстраиваться о том, что было и прошло. Т ело потихоньку начало расслабляться - тугой узел внутри, где-то под ребрами возле диафрагмы ослаб, и Диана смогла наконец свободно вздохнуть, не рискуя вызвать непроизвольное сокращение мышц живота. Это было так неприятно - и пугающе. На ум пришел тот вечер, когда они с Джо - уже официально связанные обещанием и ждущие своей очереди на церемонию на Солнечной Башне (регистратор, впечатленная монозапонкой Джо, обещала сделать все возможное и записала их на пятый месяц года), приняли приглашение от Ларин и Алила и все вместе пошли на ужин в Дом Встреч. Традиционные блюда из рыбы, еще более традиционные - из концентратов (Джо удивленно поднял брови, и Диана тогда занервничала, опасаясь, что он захочет унизить ее скромно живущих друзей, не имеющих такого послужного списка и уймы нерастраченных кредитов, и закажет что-то из эксклюзивных лакомств, которыми руководители крупных проектов Пьюрити из чванства потчевали друг друга во время деловых трапез). Но нет, все обошлось - он отлично умел адаптироваться, этот здоровяк с движениями танцора - и если не подстраиваться, то хотя бы маскировать свои отличия. Встреча шла тихо и гладко, под тихое журчание Алила про губки и теории адаптиров, изредка прерываемое хохотом Ларин, укоряющей мужа, что тот нарочно учит своих питомцев свистеть, чтобы мешать ей спать - пока Алил неожиданно не задал крамольный, мрачной тучей повисший над их столовой доской вопрос. - А правда ли, Джозеф, что экстракорпорика тестируется на избранных семьях Пьюрити? На желающих завести потомство? - Экстракорпорика? - Джо отложил пластиковую сероватую вилку (все переработанные материалы теперь чаще всего теряли исходный цвет, а окрашивание считалось нецелесообразным при той скудности ресурсов, что уже много лет являлась основной проблемой и основным двигателем прогресса на Земле). - В Пьюрити? Боюсь, я ничего не могу сказать по этому вопросу. К изыскам ученых на эту тему у меня нет доступа, а лично мне это не нужно. Алил, не замечая холодности тона собеседника (Ларин шутила, что он тугодум), отпил лимонада и внимательно уставился на Джо, замершего как перед прыжком. Две пары темных глаз, казалось, играли в некое подобие дуэли (Диана знала, что это не так - у Алила было скверное зрение, и Ларин уповала, что когда тот совершит прорыв в необотанике, возможно, это продвинет его очередь на коррекцию зрения). Джо первым отвел взгляд и уставился в тарелку, где лежало некое подобие омлета. А наивный молодой муж Ларин радовался, что обратил такого серьёзного противника в бегство, и потому продолжил свои каверзные вопросы: - Но... Разве вы с Дианой не думали... ну, о детях? Не стоит с этим затягивать - это, конечно, мое мнение. Но я хочу как можно скорее разделаться с НМПН и заняться работой по серьезному. А эти новые методы - они и для женщины безопаснее, и экономят время. Те, что связаны с взращиванием в искусственной среде, разумеется. Не внутри у будущей мамы, - уточнил он неизвестно зачем, радостно улыбнувшись в сторону успевшей дважды покраснеть и побелеть Ларин. - Ты говоришь об автоклавах? Об искусственных матках? Это совсем не по моей части, друг мой, - серьезно заявил Джо, и Диана, уже желающая исчезнуть, провалиться в мировой океан, стать добычей птеровинга - лишь бы подальше отсюда - с недоумением выпрямилась. - Я занимаюсь устройством куполов и организацией пространства, а не мощением того круга ада, что станет подставкой для конвейера дзет нового поколения. Что же касается личных потребностей, - он уставился на Диану, и та впервые поняла, что после свадьбы ей грозит что-то дикое и не вписывающееся ни в какие рамки приличия - его взгляд, пробежавший от ее лба до ключиц, прикрытых полупрозрачной узорной вязкой альгашерсти, словно обжег ее. - Я не вижу нужды мучить мою будущую супругу медицинскими вторжениями или подставлять собственную плоть под зонд и вакуумный отсос. Есть и другие методы. - Ты о методах натуралов? - неожиданно возбудился Алил, не замечая того, что он пачкает выходную, вышитую Ларин тунику, перевесившись через столовую доску и залезая полой хламиды в суп Дианы. - Но... Это так старомодно. И безопасно ли? Не говоря уже о... - О том, к примеру, что сотни поколений людей - в том числе и наши с тобой прадеды и прабабки - странным образом появились на свет именно этим «небезопасным» путем? - Джо откинулся на спинку низенького, набитого отходами водорослеобработки кресла - сиденье чуть слышно зашуршало. - Я и сам почти натурал - наполовину. - На какую? - недоумевающее спросил Алил. - Ровно на ту, что позволит моей супруге родить здорового ребёнка, - именно нашего с ней, настоящее рандомное существо, зачатое и выросшее по законам природы, а не отобранное и выпестованное в стерильных утробах кузин и младших братьев старины Уилсона. Своего сына - или тем более дочь я буду создавать сам. Ничья помощь мне не требуется. И делиться удовольствием и позволять примерять на себя роль творца какому-нибудь задохлику - поклоннику евгеники тоже не дам, - Джо встал и потянул за собой ничего не понявшую Диану. - Нам пора, прошу извинить. Пока за меня не начал думать Уилсон, мне стоит поторопиться. Было приятно познакомиться, - он протянул Алилу руку в старинном допотопном жесте приветствия и прощания и тот, не сумевши отказать, утопил узкую ладонь в захвате «ведущего специалиста по реорганизации пространства». На Диану Джо даже не взглянул, а вот Ларин одарил странным сочувствующим взором, да таким пристальным, что неробкая подруга его будущей жены была вынуждена опустить глаза. После этого Джо, казалось, совершенно потерял к молодоженам интерес и торопливо вышел. Диана последовала за ним и долго стыдилась выходить на связь с однокурсницей, пока восторженная Ларин сама не нарисовалась в сети и не сообщила, что Алил получил приглашение войти в новый экстра-набор сотрудников Пьюрити Прим в экспериментальный сектор биогенетических разработок. А ей самой предложили (под большим секретом) подать свою кандидатуру на набор желающих в контрольную группу тестирования новых методов ассистированного зачатия. Джо знал, как и через что действовать. Тогда она почти простила ему вольности - или странности, допущенные по пути домой. Он посадил ее в воламобиль - в тот самый скандальный Пегас, про который сплетничали на приеме, что, дескать, у иных и нынче, как встарь, голову клинит не в ту сторону, что талант талантом - но людям свойственно забываться. Или зарываться. Кое-кто вполголоса шипел про «натурализм» в крови и очевидные последствия эмоциональной распущенности - но эту тему быстро замяли: такое обсуждать не приветствовалось, это попахивало ксенофобией и шовинизмом. Потом уже Диана спросила отца, что имелось в виду, и он нехотя пояснил, что Джо нужно было скоростное транспортное средство, чтобы передвигаться с одной строительной площадки до другой, что паром в Марелей, где он сейчас проводит много времени, ходит всего дважды в день и тратит три часа в один конец. А так как Джо часто бывает нужен и в городе, и на объекте, он просто плюнул и заказал себе один из самых навороченных и кредитозатратных летательных аппаратов - Пегас последней модели с ядерным двигателем, работающий на тории, залежи которого еще не иссякли в недрах бывшей территории Индии. Отец, многословничая, объяснял это необходимостью, а мать, оторвавшись от очередного подсчета алгоритма, фыркнула: «Мальчику просто нравится скорость. Натурал есть натурал...» Диана с тех пор периодически вспоминала этот разговор и была весьма разочарована, когда Джо степенно, лавируя между домами, довез ее до Дома встреч, даже не переходя на вторую позицию скорости - а было их там восемь плюс автоматизированный полет над океаном - с закрытой защиткрышей. На обратном же пути он, ничего не говоря, запустил двигатель и увел Пегас в сторону и наверх, отвесно проносясь вдоль той самой Солнечной Башни, где им предстояло пожениться - да так резво, что у Дианы заложило уши. Они летели явно не домой - и, похоже, цель их была даже не в Мерси-Таун. Джо вырулил к шлюзу, ведущему наружу - в пустоту недружелюбного пространства над мировым океаном. Робот-автомат бесстрастным голосом зачитал привычные предупреждения и напомнил об ответственности, что они несут за свои ценные жизни перед собой и перед Альянсом. Джо дал считать сетчатку выдвинувшейся из потайного окошечка микрокамере, похожей на неприятного инопланетного захватчика - Диана, хоть и была знакома с процедурой, но каждый раз замирала, ожидая, что вместо вспышки мгновенного кадра из темного ока вылезет щелкающая челюстями пасть. Впрочем, Джо даже не дрогнул - Диана смотрела на его угловатый хищный, весь обрисованный острыми углами профиль и видела, как вспышка осветила темный веер ресниц, делая их на мгновенье золотистыми, и отразилась в блеснувшей янтарем выпуклой радужке. Лишь когда камера с тихим жужжанием уехала в свою темную обитель - донести информацию другим зловещим машинам, Джо моргнул и недовольно оглядел мигающие красным огоньки шлюза. - Ну что еще там? - буркнул он себе под нос. - Эта ав