отходами водорослеобработки кресла - сиденье чуть слышно зашуршало. - Я и сам почти натурал - наполовину. - На какую? - недоумевающее спросил Алил. - Ровно на ту, что позволит моей супруге родить здорового ребёнка, - именно нашего с ней, настоящее рандомное существо, зачатое и выросшее по законам природы, а не отобранное и выпестованное в стерильных утробах кузин и младших братьев старины Уилсона. Своего сына - или тем более дочь я буду создавать сам. Ничья помощь мне не требуется. И делиться удовольствием и позволять примерять на себя роль творца какому-нибудь задохлику - поклоннику евгеники тоже не дам, - Джо встал и потянул за собой ничего не понявшую Диану. - Нам пора, прошу извинить. Пока за меня не начал думать Уилсон, мне стоит поторопиться. Было приятно познакомиться, - он протянул Алилу руку в старинном допотопном жесте приветствия и прощания и тот, не сумевши отказать, утопил узкую ладонь в захвате «ведущего специалиста по реорганизации пространства». На Диану Джо даже не взглянул, а вот Ларин одарил странным сочувствующим взором, да таким пристальным, что неробкая подруга его будущей жены была вынуждена опустить глаза. После этого Джо, казалось, совершенно потерял к молодоженам интерес и торопливо вышел. Диана последовала за ним и долго стыдилась выходить на связь с однокурсницей, пока восторженная Ларин сама не нарисовалась в сети и не сообщила, что Алил получил приглашение войти в новый экстра-набор сотрудников Пьюрити Прим в экспериментальный сектор биогенетических разработок. А ей самой предложили (под большим секретом) подать свою кандидатуру на набор желающих в контрольную группу тестирования новых методов ассистированного зачатия. Джо знал, как и через что действовать. Тогда она почти простила ему вольности - или странности, допущенные по пути домой. Он посадил ее в воламобиль - в тот самый скандальный Пегас, про который сплетничали на приеме, что, дескать, у иных и нынче, как встарь, голову клинит не в ту сторону, что талант талантом - но людям свойственно забываться. Или зарываться. Кое-кто вполголоса шипел про «натурализм» в крови и очевидные последствия эмоциональной распущенности - но эту тему быстро замяли: такое обсуждать не приветствовалось, это попахивало ксенофобией и шовинизмом. Потом уже Диана спросила отца, что имелось в виду, и он нехотя пояснил, что Джо нужно было скоростное транспортное средство, чтобы передвигаться с одной строительной площадки до другой, что паром в Марелей, где он сейчас проводит много времени, ходит всего дважды в день и тратит три часа в один конец. А так как Джо часто бывает нужен и в городе, и на объекте, он просто плюнул и заказал себе один из самых навороченных и кредитозатратных летательных аппаратов - Пегас последней модели с ядерным двигателем, работающий на тории, залежи которого еще не иссякли в недрах бывшей территории Индии. Отец, многословничая, объяснял это необходимостью, а мать, оторвавшись от очередного подсчета алгоритма, фыркнула: «Мальчику просто нравится скорость. Натурал есть натурал...» Диана с тех пор периодически вспоминала этот разговор и была весьма разочарована, когда Джо степенно, лавируя между домами, довез ее до Дома встреч, даже не переходя на вторую позицию скорости - а было их там восемь плюс автоматизированный полет над океаном - с закрытой защиткрышей. На обратном же пути он, ничего не говоря, запустил двигатель и увел Пегас в сторону и наверх, отвесно проносясь вдоль той самой Солнечной Башни, где им предстояло пожениться - да так резво, что у Дианы заложило уши. Они летели явно не домой - и, похоже, цель их была даже не в Мерси-Таун. Джо вырулил к шлюзу, ведущему наружу - в пустоту недружелюбного пространства над мировым океаном. Робот-автомат бесстрастным голосом зачитал привычные предупреждения и напомнил об ответственности, что они несут за свои ценные жизни перед собой и перед Альянсом. Джо дал считать сетчатку выдвинувшейся из потайного окошечка микрокамере, похожей на неприятного инопланетного захватчика - Диана, хоть и была знакома с процедурой, но каждый раз замирала, ожидая, что вместо вспышки мгновенного кадра из темного ока вылезет щелкающая челюстями пасть. Впрочем, Джо даже не дрогнул - Диана смотрела на его угловатый хищный, весь обрисованный острыми углами профиль и видела, как вспышка осветила темный веер ресниц, делая их на мгновенье золотистыми, и отразилась в блеснувшей янтарем выпуклой радужке. Лишь когда камера с тихим жужжанием уехала в свою темную обитель - донести информацию другим зловещим машинам, Джо моргнул и недовольно оглядел мигающие красным огоньки шлюза. - Ну что еще там? - буркнул он себе под нос. - Эта автоматика слишком медлительна, да... Надо сказать Вайноне... - Джозеф Карнад-Форциери и неопознанный спутник, вы вольны следовать вашим путем, - словно услышав ворчание водителя, провозгласил страж шлюза. - Убедительная просьба поднять защитную крышу. Риск асфиксии за пределами купола растет с каждой секундой вашего отдаления от Мерси-Таун. - Ах, это... Опять забыл, - раздраженно бросил Джо и рявкнул Пегасу: «Зачехли». Послушный воламобиль тут же затянуло пленкой специального гибкого хромогласса. Шлюз начал медленно, как плотоядная губка, раскрываться, пропуская их в узкий предбанник. За ним была еще одна, похожая на объектив древней фотокамеры, дверь. Диана услышала за спиной щелчок - внутренняя дверь замкнулась, отрезая их от города. Диане стало жутко, но тут внешняя дверь бесшумно распахнулась - от движения уходящих во все стороны по кругу «лепестков» кружилась голова - и перед ними блеснула свинцом волнующаяся гладь мирового океана, сливающаяся вдалеке с тяжелым покровом неизбывных туч. Диану вдавило в кресло - Джо перескочил с первой на шестую скорость за считанные секунды. Мерси-Таун за спиной уменьшался, пока не стал похож на подобие детской игрушки, что Диана видела в музее социальной истории - стеклянный шарик, который надо было потрясти и блестки, неподвижно лежавшие у подножья сокрытого в шаре города, взбаламучивались и падали вниз. Отец сказал, что реальное явление в допотопном мире называлось «снег». - Куда мы летим, Джо? - Да никуда, - пожал он плечами, все так же глядя вперед. - Просто летим. Ты была за куполом? - Была. Когда мы с родителями путешествовали по мертвым городам. Я видела Нью-Йорк, Вашингтон, Лондон... - Но вы плыли? - Да, - тихо сказала Диана, вспоминая недельное путешествие. Даже мать отключилась от сети - чтобы взглянуть на останки Парижа и ту гладь, где когда-то была Италия. - На пароме? - Нет, на подлодке. С тех пор я боюсь замкнутых пространств. - Все мы живем в замкнутом пространстве, - мрачно сказал Джо и перевел Пегас на седьмую скорость. - Но, должен признаться, я тоже его недолюбливаю. Смотри! Возле горизонта, казалось, касаясь кромки облаков, мелькнули смутные тени. Диана привстала с места и прильнула к глади хромогласса. - Это птеровинги? - Они. Летят на ночевку в одну из пещер, - Джо проводил их задумчивым и тоскливым взглядом. - Странные звери. Странные, но красивые. - Ты видел их вблизи? - Только в увеличитель. Они никого к себе не подпускают. С нами работал один парень - страшно талантливый фотограф - он умудрился их заснять. В Пьюрити недавно дали грант паре, работающей на грани фантазии, абсурда и зоогенетики. Они все мечтают отловить приспособленческий механизм адаптантов и сгенерировать модель под усовершенствование человеческой расы... - Джо вздохнул. - Вечная евгеника, никуда от нее не деться... - Тогда бы мы могли дышать без купола, - промолвила Диана, глядя, как птеровинги исчезают в клубах белесого пара, покрывающего без устали движущийся океан. - Мы и так можем. Хочешь попробовать? - искоса глянул на нее Джо и что-то изменил в установках Пегаса, по-видимому, переводя его на автоматическое пилотирование. - Как попробовать? - с недоумением спросила Диана. - Там же разреженный воздух. - Семнадцать процентов кислорода. При соответствующих тренировках и желании избавиться от догматических заморочек можно научиться выдерживать это - недолго, но хотя бы что-то. Оно того стоит, уверяю тебя... - Я не хочу... - запротестовала Диана, - постой. А ты... Ты пробовал? - Да. И не раз. И в полете, и на объектах. Сногсшибательно - иногда, правда, в прямом смысле. Но если ты захочешь рискнуть - тебе я облегчу задачу. Держи! - и он кинул ей наконечник от встроенного в воламобиль ребризера. Диана боязливо приладила черный шланг ко рту. В этот момент Джо открыл защиткрышу. Маску он так и не надел. Диана было хотела ахнуть, но тут ей в лицо ударила волна ветра, смешанного с солеными брызгами и водяным паром. Она поневоле вдохнула эту смесь - и впервые в жизни почувствовала запах моря - живой, не сгенерированный аромаверити-аппаратом. Это было и вправду ни с чем не сравнимо. Она покосилась на Джо. Он дышал - вдыхал разреженный воздух больной планеты, слегка прикрыв глаза своими длинными ресницами, на которых, как и на копне чернющих волос, блестели капли висящей над бурливой водой туманной завесы. Джо слегка побледнел, но не падал в обморок и не давился спазмами асфиксии, как должно было бы происходить согласно инструктажу курсов безопасности либерториума, что им читали по нескольку раз в год. Диана подумала, что это, видимо, результат тренировки. Обычному человеку такое не под силу. Джо как будто поймал ее мысли и резко сдернул с нее минимаску ре