оматика слишком медлительна, да... Надо сказать Вайноне... - Джозеф Карнад-Форциери и неопознанный спутник, вы вольны следовать вашим путем, - словно услышав ворчание водителя, провозгласил страж шлюза. - Убедительная просьба поднять защитную крышу. Риск асфиксии за пределами купола растет с каждой секундой вашего отдаления от Мерси-Таун. - Ах, это... Опять забыл, - раздраженно бросил Джо и рявкнул Пегасу: «Зачехли». Послушный воламобиль тут же затянуло пленкой специального гибкого хромогласса. Шлюз начал медленно, как плотоядная губка, раскрываться, пропуская их в узкий предбанник. За ним была еще одна, похожая на объектив древней фотокамеры, дверь. Диана услышала за спиной щелчок - внутренняя дверь замкнулась, отрезая их от города. Диане стало жутко, но тут внешняя дверь бесшумно распахнулась - от движения уходящих во все стороны по кругу «лепестков» кружилась голова - и перед ними блеснула свинцом волнующаяся гладь мирового океана, сливающаяся вдалеке с тяжелым покровом неизбывных туч. Диану вдавило в кресло - Джо перескочил с первой на шестую скорость за считанные секунды. Мерси-Таун за спиной уменьшался, пока не стал похож на подобие детской игрушки, что Диана видела в музее социальной истории - стеклянный шарик, который надо было потрясти и блестки, неподвижно лежавшие у подножья сокрытого в шаре города, взбаламучивались и падали вниз. Отец сказал, что реальное явление в допотопном мире называлось «снег». - Куда мы летим, Джо? - Да никуда, - пожал он плечами, все так же глядя вперед. - Просто летим. Ты была за куполом? - Была. Когда мы с родителями путешествовали по мертвым городам. Я видела Нью-Йорк, Вашингтон, Лондон... - Но вы плыли? - Да, - тихо сказала Диана, вспоминая недельное путешествие. Даже мать отключилась от сети - чтобы взглянуть на останки Парижа и ту гладь, где когда-то была Италия. - На пароме? - Нет, на подлодке. С тех пор я боюсь замкнутых пространств. - Все мы живем в замкнутом пространстве, - мрачно сказал Джо и перевел Пегас на седьмую скорость. - Но, должен признаться, я тоже его недолюбливаю. Смотри! Возле горизонта, казалось, касаясь кромки облаков, мелькнули смутные тени. Диана привстала с места и прильнула к глади хромогласса. - Это птеровинги? - Они. Летят на ночевку в одну из пещер, - Джо проводил их задумчивым и тоскливым взглядом. - Странные звери. Странные, но красивые. - Ты видел их вблизи? - Только в увеличитель. Они никого к себе не подпускают. С нами работал один парень - страшно талантливый фотограф - он умудрился их заснять. В Пьюрити недавно дали грант паре, работающей на грани фантазии, абсурда и зоогенетики. Они все мечтают отловить приспособленческий механизм адаптантов и сгенерировать модель под усовершенствование человеческой расы... - Джо вздохнул. - Вечная евгеника, никуда от нее не деться... - Тогда бы мы могли дышать без купола, - промолвила Диана, глядя, как птеровинги исчезают в клубах белесого пара, покрывающего без устали движущийся океан. - Мы и так можем. Хочешь попробовать? - искоса глянул на нее Джо и что-то изменил в установках Пегаса, по-видимому, переводя его на автоматическое пилотирование. - Как попробовать? - с недоумением спросила Диана. - Там же разреженный воздух. - Семнадцать процентов кислорода. При соответствующих тренировках и желании избавиться от догматических заморочек можно научиться выдерживать это - недолго, но хотя бы что-то. Оно того стоит, уверяю тебя... - Я не хочу... - запротестовала Диана, - постой. А ты... Ты пробовал? - Да. И не раз. И в полете, и на объектах. Сногсшибательно - иногда, правда, в прямом смысле. Но если ты захочешь рискнуть - тебе я облегчу задачу. Держи! - и он кинул ей наконечник от встроенного в воламобиль ребризера. Диана боязливо приладила черный шланг ко рту. В этот момент Джо открыл защиткрышу. Маску он так и не надел. Диана было хотела ахнуть, но тут ей в лицо ударила волна ветра, смешанного с солеными брызгами и водяным паром. Она поневоле вдохнула эту смесь - и впервые в жизни почувствовала запах моря - живой, не сгенерированный аромаверити-аппаратом. Это было и вправду ни с чем не сравнимо. Она покосилась на Джо. Он дышал - вдыхал разреженный воздух больной планеты, слегка прикрыв глаза своими длинными ресницами, на которых, как и на копне чернющих волос, блестели капли висящей над бурливой водой туманной завесы. Джо слегка побледнел, но не падал в обморок и не давился спазмами асфиксии, как должно было бы происходить согласно инструктажу курсов безопасности либерториума, что им читали по нескольку раз в год. Диана подумала, что это, видимо, результат тренировки. Обычному человеку такое не под силу. Джо как будто поймал ее мысли и резко сдернул с нее минимаску ребризера. Диана, как рыба, выброшенная на берег, старалась дышать - и не могла - страх обручем сдавил ей грудную клетку, блокируя отлаженный механизм тела. Джо положил ей одну ладонь на затылок, вторую чуть ниже неровной линии ребер и прошептал, касаясь губами мочки ее уха: - Ну-ка, вдох-выдох, и еще раз. Расслабь диафрагму - она у тебя сокращается как бешеная. Тут не три процента кислорода, помнишь? Семнадцать. Надо только приспособиться. Вдох-выдох. Это легче легкого. Помнишь птеровиногов? Они дышат, да еще и в полете - стало быть, и ты можешь. Ну, Ди, давай. Расслабься - и как будто собираешься петь - вот чтобы дошло до живота, вот досюда... Ладонь Джо скользнула под тонкий Дианин свитер, как раз поверх диафрагмы, потом спустилась ниже, очерчивая полукруг вдоль линии пупка, и продолжила путешествие - ниже, глубже, касаясь края неплотно сидящих брюк. Диана, с трудом наладившаяся без ребризера - черные круги перед глазами поблекли, в ушах уже не бился не то грохот водяных валов, не то стук собственного сердца - опять замерла и забыла, что людям полагается дышать, чтобы жить. Ей стало жарко и страшно и хотелось, чтобы он опустил купол, убрал руки и занялся управлением воламобиля - Пегас летел низко, почти касаясь колесами поверхности океана - и вместе с тем она боялась, что он остановится, прекратит, и все это дикое приключение останется позади. Она шевельнула бедрами, придвигаясь ближе к этой теплой ладони, что уже была готова расстегнуть застежку джинсов и продолжить исследование. В голове Дианы мелькнула дикая мыль, что, должно быть, на этом принципе и строятся позитивные релаксационные импульсы. Генерируются машинкой - но реальность в разы приятнее... А Джо медлил, хотя она слышала, как дыхание его стало прерывистым, словно он наконец почувствовал эффект недостаточности кислорода. Он повернул ее лицо к себе, тронув подбородок, и долго смотрел в глаза Диане молча и загадочно, словно изучая ее. А потом убрал руки и отодвинулся, одним движением опуская купол и переходя на ручное управление. Пегас развернулся обратно, взяв направление на Мерси-Таун. За пленкой хромогласса полил дождь, водопадом стекая вдоль закругленной поверхности защиткрыши. Диана смущенно отжала влажные волосы на мокрые колени. Вода, казалось, пропитала ее насквозь - даже белье, похоже, промокло. Сглотнув, она спросила у бесстрастно глядящего сквозь завесу дождя Джо - он регулировал свет прожекторов Пегаса, чтобы впереди хоть что-то можно было различить. - И часто ты так... развлекаешься? - Диана и сама не знала, что именно она имела в виду и какой ответ хотела получить - к какой правде готова. - Иногда мне хочется вырываться из привычной рутины, - отметая ее двусмысленность, сообщил Джо. - Тогда я вылезаю из-под нашего чудного мыльного пузыря - он так хрупок, этот наш мир: ковырнешь - и не останется ничего - и лечу куда-нибудь к горам или в затопленный город. Или просто дышу - чтобы вновь почувствовать себя человеком. Так уж я устроен, Ди. Мне нравятся странные вещи и явления - те, которые не нравятся другим, - он бросил на нее очередной слишком быстрый, чтобы разглядеть выражение глаз, взгляд и вернулся к регулировке фар. Диана прильнула к хромоглассу, чувствуя, как по влажной коже все еще бегают мурашки и как горит то место, куда Джо положил ладонь. Через полторы недели после этого эпизода они дали свои обещания на Солнечной башне и официально стали считаться парой, создающей новую семейную ячейку со всеми вытекающими обязательствами и правами. Диана вздохнула и сквозь шум воды услышала, как в душевую кто-то зашел. Она выглянула из-за полукруглой плексигласовой шторы и увидела Делл в ночном облачении - та принесла дочери стопку одежды, молча положила ее на крышку биде, брезгливо поморщившись, наклонилась - ее коса коснулась закапанного Дианой бледно-голубого пола - собрала мокрые тряпки на полу и так же тихо выскользнула за дверь. Теперь можно было и вылезти. Диана коротко буркнула душевому контроллеру: «Конец» - вода тут же прекратила свое журчание - и, подхватив с верха стопки с бельем полотенце, закуталась в него от самой шеи до пяток и ступила на подогретый, с абстрактным морским узором коврик.