Расходящиеся веером дороги, мощённые ровными подогнанными булыжниками, одноэтажные дома, как на подбор, с мансардами и балкончиками. Красивый аккуратный городок, приветливые лица горожан и беззаботные улыбки вечно снующей по «очень важным делам» детворы.
- Это столица? – тихо спросил я Анну на ушко.
- Нет. Это Бруйсс, жалкая деревушка, по сравнению с Зоорканом, – заговорщицки шёпотом ответила любимая.
- В Южном Зароне столица – Заархан, в Северном – Зооркан. Я так понимаю местные с названиями вообще не заморачиваются. – опять еле слышно прошептал я.
- Почему они? Я отсюда родом! – тихо, на пределе слышимости, недовольно возразила Анютка.
Я уставился на нею расширившимися глазами. Никогда бы не подумал. Не бьётся образ местных деревень и городов с этой, весьма оригинальной особой, чуждо они смотрятся на фоне друг друга. Хотя, это скорее психологическое – надуманный образ всегда болезненно обрастает скелетом.
- Шучу, – ущипнула за плечо моя зазноба. Видимо слишком удивлённый и недоверчивый взгляд у меня был, – ты ведь даже не знаешь откуда я. Мы с тобой столько времени провели вместе, а ты не знаешь моего родного королевства.
- Ты тоже не знаешь моей родины, – наигранно недовольно буркнул я. Но так-то претензия не по адресу: для меня все местные страны, ничем не отличаются друг от друга, не знаю ни их истории, ни культуры, потому мне без разницы кто где родился.
- Хм. Один – один, – задумчиво согласилась моя ненаглядная, отчётливо дав понять, что зря я затронул эту тему. Недолго помолчав (затяжные паузы – совсем не в её стиле), Анна быстро сориентировалась, и довольным голосом промурлыкала:
- Пари: кто первый угадает родное королевство противника, тот победил. На желание. Два условия: к помощи магов не прибегаем, у других не спрашиваем. Согласен?
Наивная чукотская девушка, при таких условиях ей не выиграть. Впрочем, и я не силён в местной географии. Видимо надеется по поводкам, оговоркам и прочему вычислить. Оба обречены на провал, но, чем бы дитя не тешилось…
- Я тебя сделаю, – злорадно усмехнувшись, обнял подругу за талию, и прижал сильнее.
Солнце светит, птички щебечут, душа поёт. Благодать.
Интерлюдия 16
Неделей раньше.
Придворные рассматривают три больших вала, перед каждым ров и частокол. Серьёзная фортификация, способная выдержать тяжёлые штурмы…
- Ваше величество, к Столице идут крестьяне. С мешками и детьми. Похожи на беженцев.– доложил первый советник.
- Неужели не знают, что мы в осаде? Прут прямо в ловушку, – прокомментировал третий советник.
- Их сопровождают пальтарские солдаты, – вскоре добавил второй советник, – это не беженцы. Их сгоняют как скот.
- Подозрительно, – размышляет третий советник, – три вала насыпали сами, а сейчас гонят пленных. Что их заставят делать? Будут строить осадные сооружения, чтоб преодолеть магическую стену?
- Это способ давления на нас! Станут убивать, пока не сдадимся, – обреченно предположил второй советник.
В отличие от окружающих, для Филиппа забрезжил свет надежды. Вот та смерть, о которой он молил. Король сдастся, в ответ на гарантии жизни людей. Обещание могут нарушить, но лучшего условия не добиться.
Хорошо бы подстраховаться с дочкой. Надо выторговать ей право выйти замуж за нового короля. Главное, чтоб она сама не испортила игру, а то упрямица, вся в отца. Незачем умирать обоим, да и о народе позаботится лучше кого-либо.
- Оставьте нас одних с Юлианой, – строго приказал король и, когда последний придворный покинул зал, смягчил выражение лица, – доченька, надо обсудить важный вопрос. Ты понимаешь, что так или иначе на трон сядет новый король. Мы можем погибнуть в бою, можем умереть здесь от старости, если Рингер не придумает как преодолеть защиту Крепости, или от голода, когда кончатся припасы. Но есть другой вариант – ты должна выйти замуж за нового короля.
- Такому не бывать! Я выйду только за того, кого сама выберу. Или умру с тобой, – гневно разразилась тирадой принцесса.
- Мы уже говорили на эту тему. Принцы и принцессы не женятся по любви. Народ каждый день трудится до изнеможения, страдает, чтоб прокормить не только себя, но и армию, дворян, нас с тобой. Он лишен тех благ, которые дарит тебе, ты ограждена от многих бед, но есть обратная сторона – твоя жизнь не тебе принадлежит. Нельзя, и жить во дворце, и брак по любви, и вообще всё для тебя. Это твой долг перед народом, если ты от него отказываешься – ты недостойна быть королевой. Получается я плохо тебя воспитал. Может ты как Рингер, хочешь быть деспотом и тираном?