– Вообще-то они не совсем от этого, – пояснил он, высыпая их в ладони Тимуру. – Но должны помочь. Правда, может быть побочный эффект для желудка… В общем, перед выходом не завтракай, а лучше и сегодня не ужинай, – разговор у них состоялся вчера, вскоре после того, как ценой жизни Чужой Даша Макаускайте, а почти сразу за ней и Рыжий, миновали Порог, и стало ясно, что настало время покинуть Тиньши.
А вот когда Тагаев решил взять с собой карабин, трутень запретил уже безапелляционно.
– Переход через пустыню для такого, как ты – и так уже подвиг, – заявил монстр. – Попробуй осилить его хотя бы с пустыми руками, без ненужного груза!
– Что значит, ненужного?! – пытался все же спорить юноша. – Ладно, туда мы идем под твоей защитой, а обратно-то – одни с Настей! А если те же сеятели нападут?
– Не нападут, – покачал головой «Артем». – Хотя бы потому, что идти обратно вам не придется.
– Что? – опешил Тимур.
Настя, присутствовавшая при беседе, побледнела.
– Забыли, куда мы направляемся? – трутня их испуг лишь позабавил. – К кораблю! Точнее, всего лишь к катеру, но в данном случае разница несущественна. Так что из сердца пустыни полетите с комфортом!
– А, ну да, – вроде бы без особой убежденности кивнул Тагаев, но уступил, о чем, вероятно, теперь ничуть не жалел – только тяжелого карабина на шее ему сейчас и не хватало для полноты впечатления. Как там, кстати, поживает бедная Инна с гитарой? Воистину, охота пуще неволи! Правда, Инна, в отличие от Тимура, уже не человек…
Впереди, на горизонте, показались белые скалы. «Артем» остановился, снял со спины рюкзак, достал оттуда пачку матерчатых повязок и коротко велел спутникам:
– Разбирайте!
В слова он облекал мысли, похоже, исключительно для Тимура – еще до того, как они прозвучали вслух, Настя получила безмолвный приказ.
– Что это? – спросил, подходя к трутню, Тагаев.
– Своего рода респиратор. Повяжите на лицо и дышите через ткань.
– Снова яд? – уточнил юноша, озираясь в поисках знакомого марева. – У меня еще остались таблетки!
– Можешь их выбросить, яда больше не будет. Белое впереди видишь? Как думаешь, что это?
– Снег? – как видно, попытался пошутить Тимур.
– Вулканическое стекловолокно. На Земле похожее тоже встречается – называется «волосы Пéле» – в честь гавайской богини ветра, огня и вулканов, если я ничего не путаю. Тончайшие нити, похожие на паутину – ну это сам увидишь, как подойдем. Вдохнешь такие – и поминай как звали.
Не задавая более вопросов, Тагаев надел повязку, спрятав под ней нос и рот. Так же поступили и подопечные трутня. Дышать сразу сделалось вовсе невозможно. В голове у Насти мелькнула мысль, не смочить ли материю водой из баклаги, но трутень не позволил:
«Только зря запасы изведешь – вмиг высохнет!»
Вблизи «волосы Пеле» и правда можно было принять за паутину – если, конечно, сумеешь вообразить паука, способного устлать белесым волокном многокилометровую площадь, – и равнину, и поднимавшиеся за ней скалы. Хрупкие нити громко хрустели под подошвами, а когда беспечная Даша наклонилась, попытавшись их потрогать, – выпрямилась с окровавленными пальцами.
«Осторожнее! – запоздало предупредил спутников трутень. – Это же стекло!»
Ближе к скалам в паутине начали появляться разрывы, через которые торчали треугольные черные камни. Чем выше и круче становились склоны, тем больше делались такие проплешины, и к моменту, когда отряд вошел в глубокое, узкое ущелье, стеклянные волокна исчезли вовсе.
«Повязки пока не снимайте! – предостерег тем не менее подопечных «Артем». – В воздухе еще могут быть мелкие частички этой дряни!»
Голосом – персонально для Тимура – он команду не продублировал, но юноша и сам не торопился расстаться с тканью на лице.
Жара резко спáла, и на контрасте Настя даже почувствовала легкий озноб. Одновременно навалилась дикая усталость: словно организм вдруг решил, что все испытания остались позади, и настойчиво потребовал заслуженного отдыха.
«Никакого привала! – упредил вопрос девушки, а быть может, и не ее одной, монстр. – Осталось не так уж и далеко. И если они решатся напасть – то именно здесь!»
«Сеятели? – поняла Настя. – Ты их чувствуешь?»
«Пустыня фонит так, что вообще ничего не разобрать. Но вздумай я устроить на нас засаду – выбрал бы для нее именно это место».
«Полагаешь, они осмелятся?»
«У них просто нет иного выбора. Загнанная в угол крыса втройне опасна… Кстати, а вот и она!»
Остановившись, трутень указал рукой вперед. Но Настя и сама уже увидела, как метрах в сорока от них из-за валуна выступил еще один «Артем», разве что одетый по-другому – в стандартную «ковчеговскую» униформу.
Скрестив руки на груди, сеятель заступил дорогу отряду.
40.
Планета Новая Земля, ничейные территории, двадцать четвертый день за Порогом
С минуту два «Артема» молча взирали друг на друга. Затем «Борисов»-трутень расхохотался.
– Что, мысли путаются? – выговорил он, отсмеявшись – вслух и по-русски. – Или ты настолько слаб, что даже не способен донести их напрямую? Как же ты тогда посмел встать у меня на пути, сеятель?
– Не велика заслуга – мысленно переорать фон пустыни, – покачал головой его оппонент. – Если это все, что ты можешь, трутень – ты не пройдешь!
– Незачет! – хмыкнул «наш» монстр. – Чтобы сработало это жуткое заклинание – непременно нужно взмахнуть колдовским посохом и от души тряхнуть седой бородой! Ни того, ни другого у тебя нет – значит, нет и власти!
– Зато есть кое-что другое, – прищурился сеятель.
Он поднял руку – и в следующий миг с вершины скалы, служившей стеной ущелью, сорвался немаленьких размеров камень.
На долю секунды на лице трутня мелькнула тень напряжения, но тут же черты его снова разгладились. Монстр тоже вскинул руку вверх – и та стремительно вытянулась, достигнув в длину не менее полутора десятков метров. Ловко перехватив камень на подлете, «Артем» отшвырнул его далеко в сторону и смерил было победоносным взглядом своего двойника, но не успел произнести ни слова – сверху уже летело еще несколько каменюк.
– Укройтесь где-нибудь на всякий случай, – буркнул трутень подопечным и Тимуру, выбрасывая вверх вторую руку.
Подскочив к Насте, Тагаев толкнул ее за ближайший валун и попытался накрыть своим телом. Легко вывернувшись, девушка прижала к земле его самого:
– Идиот! Попадет в меня – скорее всего, очухаюсь, а тебе, если что – хана!
Юноша заскрежетал зубами, но соотношение сил явно было не в его пользу: где уж обычному человеку тягаться с монстром! Даже с монстриком.
Тем временем камни в ущелье сыпались уже градом, да и не только камни: в скалу недалеко от Настиной головы врезался, выбив россыпь белых искр, тупой металлический болт. Кажется, в средние века на Земле такими стреляли из арбалетов. Но это был едва ли не единственный снаряд, прорвавшийся сквозь щит из рук трутня. Те мелькали в воздухе, словно мельничные крылья, и невозможно было понять, по-прежнему их лишь две или уже добрая дюжина.
При этом вовсе не казалось, что отражение воздушной атаки требует от трутня каких-то особых усилий – по крайней мере, его обращенный ко второму «Артему» голос звучал все так же ровно и спокойно:
– Не так плохо, как можно было ожидать от неудачника вроде тебя, сеятель! И где ты набрал столько бойцов?
– В Вагнерсбурге, где же еще, – в тон ему ответил оппонент.
«Немцы! – поняла Настя. – Сеятель привел немцев!»
– Так я и думал, – заявил между тем трутень. – И что ты пообещал им за работу?
– Сущую мелочь – сохранить в неприкосновенности их человеческие жизни. Ну и еще пару пустяков, вроде неисчерпаемой батареи для базы!
– Даже так? – вздернул брови «наш» «Артем», изображая удивление. – Обманул, конечно?