Настя терпеливо дождалась, пока чопорный официант принесет их заказ, разольет по бокалам ледяное шампанское и удалится, – и только после этого задала «польке» свой вопрос.
– Наверное, эта личина делает меня сентиментальной, kochanie, – улыбнулась ее спутница. На блондинке были излюбленная белая блузка с голубым узором, узкая черная юбка и босоножки на шпильке. Насте она перед высадкой на родную планету выдала прямые синие джинсы, которые оказались девушке немного тесноваты, оставив ей стандартные «ковчеговские» футболку, куртку и обувь. – В миг торжества захотелось вернуть тебя туда, где все когда-то началось. Территория ВДНХ для публики пока закрыта – поэтому сюда.
– Я не про конкретное место, – мотнула головой девушка. – Я в целом про Землю.
– Тот же ответ, kochanie. Nazdrowie! – подняла «пани Горска» бокал.
– И вам не хворать, – звякнув стеклом о стекло, Настя пригубила от своего. – Трутень мне сказал, что никакого галактического шоссе на самом деле не планировалось, – начала она с самой сути, отставляя шампанское. Это не было вопросом.
– Он был догадлив, этот твой трутень, – ничуть не смутившись, кивнула «полька». – Нет, точка выхода на орбите Юпитера имеется – как не быть – но по галактическим меркам это, конечно, никакое не шоссе – так, проселочек. Знала бы ты, сколько усилий потребовалось страте, чтобы выдать ее за нечто, стоящее сноса населенной планеты!
– Но зачем? – поинтересовалась Настя.
– А трутень тебе не объяснил? – усмехнулась «пани Горска».
– По-моему, он сам этого толком не понимал, – осторожно заметила девушка. – Его несколько иные вопросы занимали.
– Да уж, каждому – свое… В общем, это как раз то, о чем я и собиралась тебе рассказать. Говорю же: становлюсь сентиментальна… Тем более, что теперь это уже ни для кого в галактике не секрет. А как твой наставник в страте, дорогой мой жнец семьдесят третьей касты, я просто обязана заниматься твоим образованием… Ты же знаешь, как у нас устроены семейные ячейки? – задала вопрос «полька».
– В самых общих чертах, – качнула головой Настя.
– Они формируются из представителей разных каст. Минимальное необходимое число – шесть участников. Семьи Приближенных включают девять хвостов. Семья Неназываемого – не менее восемнадцати. Нынешний Неназываемый, кажется, побил рекорд, включив в свою ячейку все семьдесят две доступные на тот момент касты.
– Маньяк какой! – хмыкнула девушка.
– Политик, по-вашему, – поправила ее наставница. – Просчитавшийся политик. Семьдесят два – правильное число. Кто же мог подумать, что внезапно появится семьдесят третья каста?! А традиция требует, чтобы представитель низшей касты непременно вошел в семью Неназываемого. Но тогда там будет неправильное число участников! Для Неназываемого такое совершенно недопустимо. Но изгнать кого-то из ранее взятых в семью – ничуть не меньший позор! Как говорится, куда ни кинь – всюду клин… Так что скоро у нас будет новый Неназываемый. И если прежний благоволил сеятелям и пахарям, его преемник – а никаких сомнений по поводу его кандидатуры нет – станет покровительствовать нам, жнецам. Вот так вот, kochanie.
– То есть появление на Земле трутня было подстроено? – уточнила девушка.
– Совершенно верно. Сеятелям подкинули идею, что они могут перехватить у нас контроль над прокладкой перспективной трассы, а остальное они уже сделали сами. Приходилось лишь время от времени слегка их направлять.
– А если бы «Ковчеги» не проголосовали в пользу Земли?
– Все было рассчитано достаточно тщательно. Кроме того, имелась целая череда запасных планов. Возможно, какой-то из них в итоге и сработал – здесь, признаться, я не в курсе. На ранней стадии миссии меня не посвящали в детали происходящего, используя «в темную» – так было лучше для страты.
– Но когда вы вернулись за нами в Тайланд – уже все знали?
– Знала, – подтвердила «полька». – К тому моменту основную ответственность за ход миссии страта возложила на меня.
– То есть трутень в новом мире – ваша заслуга?
– Да. На Земле его деятельность не осталась незамеченной, сеятели потом искали его здесь, но они опоздали. А новый мир был официально закрыт для посторонних, и даже добравшись туда, наши оппоненты оказались сильно ограничены в средствах.
– Ясно, – кивнула Настя. – А теперь, когда все открылось, страту что, не накажут?
– Победителей не судят, – развела руками блондинка.
Взяв со стола нож, Настя на пробу ковырнула им принесенный официантом стейк. Аппетита девушка не чувствовала вовсе.
– И ради того, чтобы протащить своего кандидата в правители, вы были готовы уничтожить целую планету? – проговорила она, сосредоточенно изучая узор розовых прожилок на куске жареного «с кровью» мяса.
– Ради такой цели мы бы половиной галактики пожертвовали, – невозмутимо пожала плечами «пани Горска». – Желательно, конечно, не теми секторами, где традиционно сильна наша страта, – вероятно, это было попыткой пошутить, но выдавить из себя понимающую улыбку Настя не потрудилась.
– То есть о судьбе отдельных людей и говорить нечего? – буркнула она.
Отложив нож с вилкой, «полька» отодвинулась от стола вместе со стулом, поднялась на ноги, шагнула к окну и жестом пригласила девушку к себе присоединиться.
– Посмотри туда, – показала она рукой за стекло, вниз и вправо, когда Настя встала рядом с ней. – Отсюда не очень хорошо видно, и все же. Вон хвост очереди высовывается из-за угла. Это добровольцы в твою касту. Пока их не так много – реклама только началась. Будет больше. Намного больше. Никто их пинками не гонит – сами идут. И что, где здесь несправедливость к отдельным людям? Наоборот, буквально все для блага человека!
– Я не была добровольцем, – покачала головой Настя. – И Тимур не был. Почему теперь, когда к вам ломятся толпы идиотов, вы не освободите нас?
– Ты уже девять раз задавала мне этот вопрос, kochanie, – сердито свела брови «полька». – И столько же раз я на него отвечала. Вы – в числе девятки признанных Приближенными Основателей. Ваши жизни расписаны выбравшими вас стратами на годы, и пути назад тут уже нет. Только вперед и вверх – в высшие касты. Готова спорить, каждый из вас преодолеет дюжину ступенек раньше, чем я поднимусь и на три!
– Тогда почему хотя бы не позволить нам оставаться вместе?
– И на этот вопрос я тоже уже отвечала раз девять. Все уважающие себя страты желают иметь в своем составе Основателя. Ты теперь – жнец, Тимур – пахарь. У каждого из вас своя дорога. Не переживай: так или иначе, ваше чисто человеческое взаимное влечение в скором времени сойдет на нет, вытесненное чувством преданности страте.
– Так себе утешение, честно говоря, – пробормотала девушка, отходя от окна. Вернувшись к столу, она взяла с него оба бокала, один, чуть помедлив, подала наставнице. – Ну что, жнец, запьем горькое сладким?
– Запьем сладкое сладким, – поправила ее «пани Горска». – Счастья своего не понимаешь, kochanie!
– Наверное, – кивнула Настя, чокаясь с наставницей. – За него и выпьем. За счастье и радость… – она выдержала паузу, дожидаясь того, что должно было произойти, и это случилось – даже быстрее, чем она рассчитывала: сделавшая глоток «полька» закатила глаза к потолку и начала медленно оседать. Секунда – и на пол рухнула уже не красотка «пани Горска» – жнец семнадцатой касты в своем уродливом изначальном теле. Земная одежда при этом осталась на монстре почти в целости – разве что блузка лопнула на спине да босоножки слетели со стоп. – …Радость мести, – закончила тост девушка. Снотворное – прощальный подарок трутня – которое она всыпала в напиток наставницы, пока та стояла у окна, сработало безотказно.
Поставив пустой бокал на стол, Настя торопливо подошла к выходу из кабинки и заперла дверцу на щеколду. Затем уже неспешно шагнула к столу и взяла с него нож, поданный официантом для стейка. Отпилить таким голову и хвост мирно спящего монстра, без сомнения, будет задачей не из легких, но девушка была уверена, что справится с ней.
Москва, 2018