С тех пор полы домов выстилали ковриками из её листьев. И спали исключительно на матрасах из шаги. В придачу обнесли колонию загородой из веток. От диких котов и ночных многоножек она почему-то не спасала. Зато так близко с Колонией Кровавая Луна больше не всходила.
Она являла себя редко. Очень редко.
И когда приходил час, к ней шли охотники Колонии. Там-то и сражались с аборигенами, коренными жителями планеты. Дрались, защищая немощных отцов и матерей, жён и детей. Уничтожали мерзость, выбравшуюся из-под земли.
Ллор оглянулся на Асту и раздвинул мохнатые ветки непомерно разросшихся кустов. У корней на земле пузырилась охристая жижа. Вскоре она вскарабкается и измарает листочки. Комок тошноты подступился к горлу.
- Ты в порядке? - голосок девушки дрогнул.
Ллор лишь просипел. Перед его взором уходила вдаль широкая просека. Между глазами охотника прорезалась морщинка. Он посмотрел вверх, на ветки. Где же коконы?
Здесь прополз шелкопряд, огромным и безобидный. Прополз и не оставил ни одного кокона! И паче того - Ллор лишь сейчас поймал себя на мысли: не помнит, когда в последний раз видел живого шелкопряда. По спине вверх побежали мурашки. В груди перехватило дыхание.
Парень обернулся и наткнулся на взгляд Асты, вроде на скалу. Три рваных удара сердца - и девушку тоже пробрала дрожь. Он прочитал её мысли. А она - его.
Прошлой весной... Или летом... Аста видела шелкопряда, но когда?..
- Я-я... - язык девушки окостенел. - Э-э... Кхм... Мне... снился сон.
«Молчи!» - мысленно заорал охотник. Или вслух? Или только подумал, что хочет кричать?
Голова снова кипела. И вдобавок кружилась, как лысые водомерки по глади Реки, которых Ллор сызмальства ловил вместе с друзьями.
- Я шла по Колонии, - зачастила Аста. - Вдоль забора. Ни звука. Ни человека. Зашла в ясли. Там не было детей. И-и... даже не было Глухого Пилли. - Девушку трясло, будто в стужу. Почему не хочет замолчать? Твердолобая! - Я выбежала из яслей и-и... Столкнулась с тобой! - Грудь Асты высоко вздымалась. Она тяжело дышала. - Только ты. И я. Двое... нас.
Ллор боялся озвучить. Ему самому на прошлой неделе снился похожий сон. Ллор и Аста. Все остальные сгинули невесть куда. Пустая Колония. Жуткое место.
Что значили эти сны, он не понимал. И это пугало куда больше, чем грядущая встреча с кровожадными аборигенами.
Охотник набрал полную грудь воздуха и - её стиснул спазм. Осознание. Нет, не осознание шаги. Собственное осознание. Как вспышка.
Всё перевернулось. И понеслось вскачь.
Где же остальные охотники?! Почему Ллор пошёл один?! Ладно, Отец уже старый. Но Эрик, Газз, Сай, Мосс... Этот список Ллор мог продолжать бесконечно.
Они встретились взглядами. В глазах любимой Асты читался страх и стояли слёзы.
- Я... я... буду первой охотницей.
Парень понял смысл слов. Понял через боль под черепушкой.
Ещё ни разу колонистки не ходили сражаться с аборигенами.
Ллор каждой клеточкой своего тела чувствовал, что мир меняется. Это ужасало. Исступлённо и немилосердно.
- Они... они страшные? - вымучила девушка.
Охотнику хотелось соврать, но, увы, не смог.
- Да.
Колонисты знали, что аборигены уродливы. И с каждой Кровавой Луной всё страшнее и страшнее. Прадедушка говаривал, дескать, они, конечно, безобразные, но речь человеческую понимают и даже порой могут произнести несколько разборчивых фраз. Дед же не соглашался; дикари ограничивались одним-двумя ломаными человеческими словами. На памяти Отца, в его единственную встречу с аборигенами, те лишь гундосили что-то. Если так и дальше пойдёт, то нынешние дикари и вовсе немые будут.
Ллор хотел сказать. Не смог. Часто-часто заморгал. И его взор прикипел к ногам Асты. От ступней и до колен они изгажены бурой слизью.