- Что с тобой, Сергей? - спрашиваю. - Радоваться должен: до родной Полтавщины дошел. - Я знал, что он родился в селе Очертовое Семеновского района. - Сколько осталось до твоего села?
- Э, Юрий Андреевич, - говорит Зинченко. - До Семеновки по прямой на запад меньше ста километров. Может, повезет, и увижу я свои родные места. Но что меня там ждет? Потому и расстраиваюсь.
- Я тоже пока не знаю, что с моими родными стало. Написал вот письмо матери...
Но но пришлось Сергею Григорьевичу побывать в своем родном селе, так как полк наш после Полтавы повернул резко на юго-запад, к Кременчугу.
К исходу 21 сентября, пройдя с боями свыше 100 километров, дивизия достигла восточного берега реки Ворсклы и получила приказ готовиться к ее форсированию. Наш полк вышел к переправе юго-западнее Ворона. Войскам 5-й гвардейской армии предстояло освобождать Полтаву, на подступах к которой фашисты сосредоточили крупные силы, в том числе танковую дивизию СС "Мертвая голова".
О важности и большом значении этой операции можно было судить уже по тому, что на командный пункт армии приезжал командующий Степным фронтом генерал армии И. С. Конев.
В своей книге "Четыре года войны" бывший командарм 5-й гвардейской генерал армии А. С. Жадов вспоминает, как генерал армии И. С. Конев сказал ему:
- Местность в полосе предстоящего наступления действительно никудышная. А ведь ваш участок форсирования реки совпадает с местом переправы армии Петра Первого перед битвой со шведами под Полтавой. Ну, если тогда русские прошли, то и мы пройдем!{7}
Командующий фронтом побывал и на командном пункте 97-й гвардейской стрелковой дивизии, которой было приказано форсировать Ворсклу в районе Михайловки, овладеть населенными пунктами Долина, Макарды и выйти к участку железной дороги Полтава - Лубны в районе Решетиловки. Дивизии предстояло наступать двумя эшелонами. В первом эшелоне действовали два полка - наш, 289-й, и 294-й, во втором - 292-й гвардейский стрелковый полк.
Условия для форсирования Ворсклы были крайне неблагоприятными. Мост через реку оказался взорванным, специальными переправочными средствами мы не располагали. На правом берегу окопалась 223-я пехотная дивизия гитлеровцев. Мы знали, что она была потрепана в предыдущих боях, но держать оборону на заранее подготовленном рубеже она могла неплохо.
В ночь на 22 сентября первыми форсировали реку автоматчики 289-го и 294-го гвардейских полков. Достигнув правого берега, они захватили плацдарм и быстро окопались. Немцы ожесточенно сопротивлялись, стрельба с обеих сторон не прекращалась ни на минуту. Наши воины-автоматчики с боем продвигались вперед, чтобы расширить плацдарм и обеспечить переправу батальонам первого эшелона. Решительным ударом гвардейцы выбили противника из первой и второй траншей.
К утру 22 сентября на правый берег Ворсклы переправились основные силы дивизии и с ходу захватили населенный пункт Рудка, вынудив фашистские части к отступлению. А к полудню наши гвардейцы освободили Макаренки, Слинков Яр, Стасовцы, Хуравлевку, Павловку, перерезали дорогу Диканька - Полтава.
В саму Диканьку мы не заходили, но развалины этого знаменитого украинского села, воспетого Гоголем, видели. И вновь, как в детстве, захотелось почитать "Вечера на хуторе близ Диканьки... - повести, изданные пасечником Рудым Паньком", окунуться в мир тех родных мне как украинцу образов Солопия Черевика и Параски чернооких Ганны и Левко, Оксаны и кузнеца Вакулы, Солохи и Пасюка...
Невольно припомнилось мне, как дед-сосед однажды летом, засеяв баштан, перешел жить в курень, взял и нас, мальчишек, с собою, отгонять воробьев и сорок. Вот было раздолье! Набегавшись за птицами, принимались за еду. Аппетит был, естественно, хоть куда. Бывало, съешь за день столько арбузов и дынь, а к ним в придачу репы, цибули, гороха и другой зелени, что живот надувался, как барабан...
* * *
Нелегко доставалось полку продвижение вперед. 3-му стрелковому батальону было приказано овладеть высотой 175,8 в районе населенного пункта Переруб. После полудня 22 сентября боевые порядки батальона контратаковала при поддержке восьми танков пехота противника. И, возможно, туго пришлось бы нашим стрелкам, не приди им на помощь бойцы 1-го стрелкового батальона. Совместными усилиями контратака была отбита и высота взята. В этом бою был ранен заместитель командира 1-го стрелкового батальона по политической части гвардии старший лейтенант В. В. Кузин.
К исходу дня подразделения полка, преследуя врага, вышли на юго-западную окраину села Середовки. Здесь впервые за несколько суток почти непрерывных боев воинам был разрешен кратковременный отдых. И сразу задымились трубы походных кухонь, которые все это время едва поспевали за наступающими подразделениями.
Обстановка к тому времени сложилась так, что дивизии 32-го гвардейского стрелкового корпуса нависли над Полтавой с севера и северо-запада, создав угрозу окружения полтавской группировки противника. Части нашей 97-й гвардейской стрелковой дивизии овладели населенными пунктами Долина, Борщадский, Макарды. Немецко-фашистское командование вынуждено было часть своих сил снять из-под Полтавы. Этим и воспользовалось командование 5-й гвардейской армии, отдав приказ 33-му гвардейскому стрелковому корпусу в ночь на 23 сентября ворваться в город и овладеть им.
В течение всей ночи шли ожесточенные схватки чуть ли не на каждой улице. Первыми в центр города проникли разведчики, которые водрузили красный флаг на старинном памятнике в честь победы русского оружия над шведами в исторической битве под Полтавой - обелиске Славы. К утру областной центр, крупный украинский город был полностью очищен от немецко-фашистских захватчиков. Нашим войскам была открыта дорога к Днепру.
В тот же день Москва салютовала войскам, освободившим Полтаву. Приказом Верховного Главнокомандующего частям и соединениям, участвовавшим в боях за освобождение Полтавы, в том числе нашей 97-й гвардейской стрелковой, было присвоено почетное наименование Полтавских, а командир дивизии гвардии полковник И. И. Анциферов получил звание "гвардии генерал-майор".
Во всех наших частях и подразделениях состоялись митинги. С большим воодушевлением прошли они и у нас в полку. Солдаты, сержанты и офицеры поклялись еще сильнее бить ненавистного врага и как можно скорее освободить всю Советскую Украину. Один из лучших разведчиков, гвардии сержант А. Виноградов взволнованно сказал на митинге:
- Нас ждут еще многие тысячи советских граждан, изнывающих в гитлеровской неволе. Вперед, за родной Днепр! За Родину!
При этих словах у меня часто и сильно забилось сердце. Даже не верилось, что скоро я буду снова в тех местах, где началась для меня эта война. В памяти с пронзительной ясностью ожили картины тех давних летних дней 41-го - всполохи пожарищ, черный дым, разрывы бомб и снарядов, свист пуль и осколков. Тогда и в мыслях я не мог предполагать, что меня ждут бои под Ростовом-на-Дону, Сталинградом, на Курской дуге. Разве мог я тогда подумать о том, что к днепровским берегам я вернусь через долгие месяцы почти непрерывных тяжелых боев, через горечь поражений, прощаний с боевыми товарищами и друзьями, через трудные радости побед?
Наш полк с боями продвигался вперед, приближаясь к Днепру, по маршруту Вергуны, Рублевка, Доновка, Максимовка. 29 сентября начались бои за Кременчуг. Мы действовали северо-западнее города. Кременчуг был освобожден в тот же день, и войска 5-й гвардейской армии вышли непосредственно на левый берег Днепра.
Всего шесть дней назад нашей дивизии было присвоено почетное наименование, а Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 сентября 1943 года она была за участие в освобождении Кременчуга награждена орденом Красного Знамени и стала именоваться 97-й гвардейской Полтавской Краснознаменной стрелковой дивизией. Мы все, конечно, гордились этим.
* * *
Командование 5-й гвардейской армии отлично понимало, что медлить с форсированием Днепра нельзя, но дело это было очень трудным. Как было установлено разведкой, немцы основательно укрепились на правом берегу реки. Все господствующие высоты и близлежащие населенные пункты они приспособили к круговой обороне. Позиции противника были прикрыты минными полями и заграждениями из колючей проволоки. Враг держал под прицелом своих огневых средств противоположный берег на значительном протяжении по фронту и в глубину.