Положение осложнилось и тем, что на левом (восточном) берегу Днепра в тех районах, где расположились наши войска, не было скрытых подступов к реке. Это лишало возможности незаметно накапливать силы и технику. К тому же почва здесь была песчаная - вязкая, сыпучая. Во многих местах стоило копнуть лопаткой, как сразу же появлялась подпочвенная вода. Была и другая объективная трудность растянутость коммуникаций, что затрудняло своевременный подвоз боеприпасов и материальных средств. Да и части, в том числе и наш полк, после почти непрерывных боев начиная с Прохоровского сражения не были полностью укомплектованы людьми и боевой техникой.
В течение суток личный состав полка приводил в порядок материальную часть и занимался заготовкой переправочных средств. Это, видимо, не ускользнуло от внимания противника. Над нашими позициями участились разведывательные полеты фашистской авиации.
В ночь на 1 октября мы попытались переправить разведгруппу на правый берег реки. Но едва лодки появились на открытой воде, как со стороны немцев взлетели осветительные ракеты. Фашисты обрушили на десант яростный минометный и пулеметный огонь, и разведчики вынуждены были вернуться. Через некоторое время они перебрались на новое место и предприняли вторичную попытку переправиться на занятый врагом берег. И снова из-за сильного огня выполнение боевого задания пришлось отложить.
В течение первой половины дня 2 октября наши разведчики наблюдали движение вражеских солдат, а фашистская артиллерия вела методический огонь по левому берегу в районе намечающейся переправы полка. Все мы горели желанием как можно быстрее достичь правого берега Днепра, окончательно отбросить от него врага.
Командование 5-й гвардейской армии приняло решение форсировать Днепр в ночь на 3 октября. 97-я и 13-я гвардейские стрелковые дивизии должны были идти в первом эшелоне корпуса.
Наш полк действовал в первом эшелоне дивизии. Мы, конечно, понимали, что форсирование такой реки, как Днепр, дело очень рискованное, но приказ есть приказ, его надо выполнять. Первыми севернее Власовки в ночь на 3 октября преодолели Днепр на рыбачьих лодках и плотах автоматчики нашего полка, возглавляемые гвардии старшим лейтенантом М. Ф. Маликовым. Но основным силам полка в ту темную ночь достичь правого берега не удалось. Под бешеным огнем противника они, преодолев глубоководное судоходное русло Днепра, добрались лишь до слегка поросшего кустарником безымянного острова с отметкой 65,5, отделенного от правого берега реки практически преодолеваемой вброд протокой. Забегая вперед, скажу, что этот остров, когда бойцы на нем осмотрелись, оказался похожим по своей конфигурации на армейскую каску. И потому в боевых донесениях за ним так и сохранилось название - остров Каска.
Но не только полки нашей дивизии не смогли форсировать Днепр в ту ночь. На фронте всей армии не удалось захватить ни одного плацдарма на правом берегу. И лишь на нескольких островках севернее Кременчуга закрепились советские бойцы.
Причины неудач 5-й гвардейской армии при первом форсировании Днепра объяснил в своих мемуарах ее бывший командующий генерал армии А. С. Жадов. "Прежде всего хочу подчеркнуть, - пишет он, - что соединения армии вышли к Днепру с большим некомплектом в людях и боевой технике. В армии не хватало боеприпасов. Коммуникации оказались сильно растянутыми. Ведь к этому времени войска прошли с боями от Белгорода более 300 км. Разбитые грунтовые, шоссейные и железные дороги и взорванные мосты еще восстанавливались, что затрудняло подвоз материальных средств. Наконец, надо признать, что мы недооценивали и оборону противника на западном берегу Днепра, полагая, что все же сумеем наличными силами выбить его с занимаемых позиций и захватить плацдарм"{8}.
Должен сказать, что тогда удержание Каски и других островов казалось мне, да и другим офицерам полка в тактическом плане неоправданной мерой. Уж слишком велики были наши потери. Но мы ведь тогда не знали, что 5-й гвардейской армии была поставлена задача отвлечь на себя как можно больше сил противника, чтобы обеспечить форсирование Днепра другими армиями на главных направлениях. Вот мы и выполняли эту задачу. Высокой ценой, но выполняли.
3 октября подразделениям полка удалось продвинуться на 400 метров в глубь острова. Не удивляйтесь таким скромным темпам наступления: каждый шаг по песчаной почве, под огнем бешено сопротивляющегося противника, удерживающего западную часть острова, давался с трудом. На помощь нашим бойцам на остров были переброшены подразделения других стрелковых полков дивизии.
Особенно тяжелым был день 4 октября. Семь контратак предприняли тогда гитлеровцы, чтобы выбить наших бойцов с острова. Семь раз обрушивался на них шквал снарядов и мин. От их разрывов в воздух то и дело поднимались тучи песка.
Песок хрустел на зубах, забивал уши, попадал в глаза. А главное, он быстро выводил из строя стрелковое оружие: винтовки, автоматы и пулеметы. Их приходилось часто чистить, для чего производить полную разборку и сборку. Гитлеровцы на острове были в лучшем положении, их поддерживали с правого берега артиллеристы и минометчики, пристрелявшие на острове каждый клочок земли. А что имели мы? Четыре сорокапятки и восемь 82-мм минометов - вот и все, что удалось под огнем противника переправить на Каску. С левого берега Днепра наши артиллеристы тоже вели огонь по острову, но он был не очень эффективным. Во всяком случае, мы видели гораздо меньше песчаных фонтанов на вражеских позициях, чем на своих собственных.
Вот вспоминаю теперь эти тяжкие дни и ночи боев на безымянном днепровском острове, и видятся мне, как будто наяву, гвардейцы-однополчане: то идущие в атаку по песчаным насыпям, с трудом вытаскивающие из них ноги, с винтовками и автоматами наперевес, то отбивающие контратаки врага в рукопашной схватке, то вжавшиеся в неглубокие песчаные ложбины, которые с большой натяжкой можно было назвать окопами, под вражеским артиллерийским и минометным обстрелом.
Мне было приказано оставаться на левом берегу и руководить форсированием реки другими подразделениями полка, а также поддерживать огнем тех, кто был на Каске.
Штаб полка был расположен на небольшом пригорке, поросшем редким лозняком, всего в нескольких десятках метров от берега Днепра. В бинокль мне было хорошо видно, как сражались с врагом на острове солдаты, сержанты, офицеры. Но подробности этих боев я узнал уже потом, когда люди вернулись на левый берег.
4 октября, когда гитлеровцы во время третьей за день контратаки обошли позицию одной из стрелковых рот с фланга и начали уже продвигаться в тыл, на выручку бросилась группа бойцов из резерва командира полка во главе с гвардии капитаном Егоровым. Опережая офицера, рванулся из окопа гвардии рядовой Иван Семенев. Я знал этого солдата из роты связи. Ставропольский колхозник прошел с полком весь боевой путь из-под Ростова-на-Дону, через пекло Сталинграда и Курской дуги. Всего несколько дней назад, на подходе к Днепру, полковая парторганизация приняла Ивана Семенова кандидатом в члены партии.
- Братья славяне! - громко закричал он. - Вперед на врага, ура!
За ним устремились гвардейцы. В горячей рукопашной схватке они уничтожили более двух десятков гитлеровцев, а остальные повернули вспять. В этом бою сложил свою голову и Иван Семенов, так и не успев получить карточку кандидата в члены ВКП(б).
Рядом с Семеновым отважно сражался автоматчик гвардии рядовой Автандил Тоидзе. Он метко разил врагов, а когда кончились патроны, пустил в ход приклад автомата. Парень из Грузии был ранен в тот день и вместе с другими воинами отправлен на лодке на левый берег Днепра. Но он не остался там, а, перевязав рану, вернулся на остров. Правда в атаки он больше не ходил, но пять раз переправлял раненых через Днепр под огнем противника.