Мы знали, что предстоят решающие наступательные бои, и готовились к ним со всей серьезностью.
Активно проводилась партийно-политическая работа. Увеличилось число коммунистов и комсомольцев. В батальонах были созданы полнокровные партийные организации. У нас в полку они насчитывали до 40-50 человек. В каждой роте и батарее тоже были созданы парторганизации численностью 6-10 членов и кандидатов в. члены ВКП(б). Политотдел дивизии провел двухдневный семинар вожаков первичных парторганизаций, а секретарь партбюро полка майор Борозенец собрал ротных парторгов и тщательно проинструктировал их. Перед комсоргами, взводными агитаторами и другими активистами были также поставлены конкретные задачи.
* * *
16 апреля началась Берлинская наступательная операция - завершающая стратегическая операция Великой Отечественной войны. Она осуществлялась силами 1-го и 2-го Белорусских фронтов, 1-го Украинского фронта, 1-й и 2-й армий Войска Польского. Нам, рядовым участникам этого гигантского по размаху сражения, завершившегося через 23 дня безоговорочной капитуляцией Германии, тогда, в 45-м, естественно, не были известны ни замысел всей операции, ни ее грандиозный размах. Это уже после войны, когда я учился в Военной академии имени М. В. Фрунзе, узнал, какая силища была сосредоточена на берлинском направлении - 2,5 миллиона воинов, около 42 тысяч орудий и минометов, свыше 6250 танков и САУ, 7500 боевых самолетов. Так что среди этой армады наш стрелковый полк занимал какие-то, может быть, сотые доли процента. Но разве на фронте все меряется процентами? А человеческие жизни? А кровь и боль раненых и покалеченных?
5-я гвардейская армия наступала на направлении главного удара фронта в первом эшелоне с целью выйти к Эльбе в районе Торгау, отделить южную, дрезденскую, группировку противника от северной, берлинской, и создать тем самым условия для уничтожения этих группировок порознь. И корпус наш шел в первом эшелоне. Ему была определена полоса прорыва вражеской обороны шириной всего в два километра - это на две дивизии! Вот какую плотность войск могло обеспечить советское командование в ходе этой заключительной операции! Прямо скажу, такого еще на войне не бывало.
Но задача осложнилась тем, что начинать наступление надо было с форсирования реки Нейсе. И с этим нелегким делом после мощнейшей артиллерийской и авиационной подготовки дивизии первого эшелона справились.
Реку мы форсировали по наведенным переправам, по штурмовым мостикам, а кое-где по заранее разведанным бродам. Над руслом была поставлена густая дымовая завеса, прикрывшая войска от наблюдения противника.
Полк сосредоточился в лесу северо-восточнее Кебельна. Тут же я получил приказ вступить в бой и занять высоту 136,3. Нам удалось выполнить эту боевую задачу: высоту взяли с ходу. Однако за один день пришлось, отбить 16 вражеских контратак! Такого мне не приходилось видеть за все годы войны. Гитлеровцы лезли и лезли на высоту, не считаясь с потерями. Но мы выстояли. И пошли дальше. Полк прорвал глубоко эшелонированную оборону противника севернее города Мускау. Развивая успех, мы взяли свыше 30 населенных пунктов, в том числе мощные узлы обороны противника Юлтендорф, Факокенберг и Юбигу.
Во время наступления в районе восточнее Мульквитца наша колонна натолкнулась на отступающую группу немцев, которая нас обстреляла. В завязавшейся: схватке часть фашистов была уничтожена, 20 взяты в плен, остальные беспорядочно бежали. Наши трофеи: 3 пулемета, 30 винтовок и более 20 фаустпатронов.
К 13.00 17 апреля полк вышел к реке Шпре в районе севернее Шпревитца. Правда, при этом нам пришлось выбивать немцев из населенного пункта Хальбендорф.
Командир стрелкового отделения гвардии старший сержант В. Д. Волков первым ворвался в селение, забросал гранатами подвал дома, в котором укрывался пулеметный расчет, и тем самым обеспечил успешное развитие атаки своей роты. За этот подвиг он был награжден орденом Славы I степени.
Бой был жарким, боекомплект патронов и гранат бойцы израсходовали быстро. Пришлось снарядить обоз с боеприпасами. Возглавил его командир взвода снабжения 3-го батальона коммунист гвардии старшина Ибрагим Курбанов. И вот когда обоз втянулся в населенный пункт, на него неожиданно напали невесть откуда взявшиеся гитлеровцы. Старшина не растерялся. Он и пять солдат-ездовых открыли огонь из автоматов, забросали фашистов гранатами.
Под прикрытием огня артиллерии началось сооружение переправы через Шпре. Вместе с полковыми саперами трудились и бойцы саперного батальона дивизии. По району переправы противник вел артиллерийский огонь, но инженерные работы не прерывались ни на час, и переправа была сооружена в назначенный срок.
Наступила ночь на 19 апреля. Под покровом темноты нам предстояло форсировать реку. В штабе полка, расположенном в полуразрушенном фольварке, уточнялся порядок преодоления водной преграды. Когда до начала форсирования осталось около часа, ко мне в комнату зашел гвардии майор Такмовцев.
- Все готово, Юрий Андреевич, - доложил он. - Командиры подразделений проинструктированы. Понтонеры на местах. Сигналы уточнены.
- Добро, Василий Васильевич. На западном берегу тихо?
- Пока немцы ведут себя спокойно.
- На Одере и Нейсе тоже было все тихо, пока мы не начали переправу,-вступил в разговор замполит полка И. Е. Полторак.-А потом, помните, как туго пришлось нам, пока не зацепились на плацдарме?
- Не сомневаюсь, что и здесь, на Шпре, немцы будут сопротивляться отчаянно, - согласился я. - Ведь на этой реке Берлин стоит.
В 2.00, как и было предусмотрено приказом, первый батальон полка начал движение по двум понтонным мостам. Ночь была темная, облака закрывали звезды, и немцы обнаружили наших бойцов, когда передовые штурмовые группы уже подошли почти вплотную к урезу воды. Они открыли ружейно-пулеметный огонь, но было уже поздно: с криками "ура" гвардейцы рванули на прибрежную отмель и схватились с противником врукопашную.
С командно-наблюдательного пункта полка, оборудованного на восточном берегу, на холме возле переправы, были видны только росчерки трассирующих пуль да вспышки разрывов мин и снарядов. Вскоре комбат-1 Василий Иванович Чайка доложил по рации, что немцы выбиты из первой и второй траншей. А в это время на левый берег устремились другие подразделения полка, приданные нам танки и артиллерия.
Вопреки нашим опасениям противник на этот раз оказал менее упорное сопротивление, чем при форсировании Одера и Нейсе. То ли потому, что советские воины вели в эти дни бои уже в пригородах Берлина и близкий крах рейха стал совершенно очевидным для немецкого командования, то ли сил было мало у гитлеровцев на этом участке фронта... Во всяком случае, к рассвету весь полк был уже на западном берегу Шпре и продолжал расширять плацдарм.
А на другой день вместе с другими частями дивизии мы штурмом овладели городом Зенфтенберг. При взятии его нам достались богатые трофеи: много складов, в том числе три склада с вещевым имуществом, восемь железнодорожных эшелонов, шесть паровозов, множество автомашин и мотоциклов. Однако противник не успокоился: его артиллерия вела беспорядочную стрельбу по городу. Один из снарядов угодил прямо в окно дома, в котором размещался штаб полка. Осколками были ранены мой заместитель по строевой части гвардии майор Брагин, парторг полка гвардии майор Борозенец, начальник связи гвардии капитан Белобоков. Борозенец и Белобоков вскоре вернулись в строй, а Брагина спасти не удалось: рана оказалась смертельной.
* * *
Утром 22 апреля 97-я гвардейская стрелковая дивизия совместно с другими соединениями корпуса начала новое наступление в направлении Дербена, Торгау, Арцберга.
В этот день во всех подразделениях состоялись собрания, посвященные 75-й годовщине со дня рождения В. И. Ленина. Мы с замполитом хотели устроить по этому случаю полковой митинг с выносом гвардейского Боевого Знамени, чтобы перед вышитым на нем портретом Ильича бойцы могли высказать свои мысли и чувства и почтить его память. Но боевая обстановка не позволила это сделать.