Проходит еще немного времени и жук, хотя и шатаясь, но уже стоит на ногах, чистит усики и слабой походкой пытается уползти от страшного места.
Глисту я запихал в баночку со спиртом, а жука мы устраиваем в просторную банку, кладем ему свежую траву, кусочек белого хлеба, смоченный разведенным консервированным молоком. Потом везем его, неудачника, с собой в город. Дома он ползает по стенкам баночки, настойчиво стремится кверху, может быть, ему кажется, будто из тугаев он ползет к себе в пустыню к родным выгоревшим холмам, облитым горячими солнечными лучами. Он энергичен и будто ничего не говорит о произошедшей с ним трагедии. Я удивляюсь живучести жука.
Но на следующий день жук мертв. Что-то случилось с его телом. Едва я притрагиваюсь к чернотелке, как от нее отваливается голова, усики, ноги. Служение врагу не прошло даром.
Что-то случилось с тугаем в низовьях реки Тургень. Пришлось выключить зажигание. Треск мотоцикла прекратился, сразу стало тихо. Я всматриваюсь в деревья. Какой-то необычный стал тугай. Раньше таким он не был. Вот серебристый лох с черными стволами. Вместо ив же стоят красные, будто опаленные огнем, деревья. Они выделяются среди сочной зелени начала лета, будто тронутые дыханием осени. Нет, тут осень ни при чем. До нее еще далеко.
Недалеко рощица густых высоких тополей. Темно-зеленые вершины деревьев выделяются над тугаями и хорошо заметны издалека на все урочище Карачингиль. В рощице кордон. Это самый тенистый уголок в здешних местах. В жаркий день там всегда царят полумрак и прохлада. Но сейчас рощицу тоже не узнать. Деревья снизу до половины прозрачны, а их странные пепельного цвета листья просвечивают насквозь. На чисто подметенной земле уже нет той густой тени и солнце играет бликами.
— Все тополя пожег черный червь, жалуется жена егеря. — Ивы, те совсем красные. Шагу ступить нельзя. Всюду ползают твари. Ничего во дворе не поставишь, все запакостят.
— Куры не едят, — добавляет ее сын Володя, — мураши не трогают, рыба на него не клюет. А если какой упадет в воду, схватят и выплюнут!
Черный червь — личинка небольшого сине-фиолетового жука — тополевого листогрыза. Это опасный вредитель. Иногда он размножается в массе и приносит большой урон. Почему многие годы не видно этого жука и вдруг сразу происходит внезапная напасть?
Я смотрю на деревья и всюду вижу толстых, черных в мелких бугорках личинок. Они сидят на листьях, поблескивая небольшими черными головками, неторопливо скребут зеленую сочную мякоть, будто умышленно выставляют себя напоказ в такой заметной на сверкающем южном солнце черной одежде. Кого им бояться! Попробуйте прикоснуться. Мгновенно на шишечках, покрывающих тело, появятся янтарно-желтые капельки жидкости. Они неприятно пахнут, ядовиты. Ни птицы, ни рыбы, ни даже лягушки, никто не желает есть противных личинок.
Личинки грызут листья не как попало, а по особым правилам. Все жилки листа, и крупные, и самые мелкие, они не трогают. Прожорам нужна только мякоть. Если личинка сидит сверху листа, она оставляет целой прозрачную кожицу нижней стороны и наоборот. Личинок масса. Всюду чернеют их массивные тела. Зеленая ткань съедена почти полностью и от листа остается тончайший узор причудливо переплетающихся жилок. Лишь кое-где сбоку торчат оставшиеся нетронутыми зеленые кусочки. Деревья сильно страдают от своего многочисленного недруга и будто с печалью трепещут листиками-скелетиками.
А черные личинки — громадная многомиллионная армия — неутомимо грызут и грызут… Под деревьями теперь неприятно стоять. Сверху беспрестанно сыплется дождь сухих черных испражнений, похожих на короткие обрезки черных ниточек. Вся поверхность воды тихой речки покрыта ими. На больных деревьях не слышно щебета птиц. Они покинули этот зачумленный очаг с противными черными червячками. Здесь, наверное, все животные знают, кто они такие…
— Что делать? — беспокоится егерь. — Вызвать из города машины, опрыскать тугай ядом — можно потравить птиц, рыб.