Петр Филиппович - опытный, прекрасно зарекомендовавший себя инженер летчик-испытатель. После окончания Военно-воздушной инженерной академии имени Н. Е. Жуковского он остался верен избранному в детстве пути. Небо для него - родная стихия. Смелый, мужественный летчик с глубочайшим знанием аэродинамики дозвуковых и сверхзвуковых скоростей. За его плечами не один десяток сложных и рискованных испытаний самолетов-истребителей, много мелких и довольно крупных событий в воздухе, окончившихся благополучно только благодаря его хладнокровию, выдержке и отличному знанию техники.
Не менее яркая биография и у штурмана Волкова Владимира Ивановича. Он уже больше пятнадцати лет бороздит просторы воздушного океана. За его плечами большой боевой опыт, приобретенный в воздушных боях Великой Отечественной войны, штурманский факультет Военно-воздушной академии, а также сотни испытательных полетов на различных типах поршневых и реактивных самолетов. Репутация Волкова как штурмана-испытателя не требует комментариев. Любое задание он выполняет со знанием дела.
Испытание фактически подходило к концу. Позади остались десятки полетов на определение летных характеристик самолета, расхода топлива на различных режимах, на определение работоспособности отдельных приборов и систем и, наконец, необходимое количество полетов на снятие прочностных характеристик. Было радостно, если все получалось хорошо, и неприятно, когда дело доходило до ситуаций, опасных для жизни испытателей.
И вот дошел черед до последнего по программе испытательного полета.
Сегодняшним полетом экипажу предстоит подвести итог надежности и устойчивости работы всего навигационного, пилотажного и радиосвязного оборудования. Этим оборудованием члены экипажа пользовались в течение всего периода испытаний. Они уверены в его работе, знают слабые и сильные стороны. Работу каждого из приборов, каждой из систем в отдельности летчик и штурман характеризовали после каждого полета, а вот о комплексной их работе, пока еще ничего не известно. А нужно знать и это. Ведь в случае одновременной работы многих приборов могут быть взаимопомехи, которые уменьшат дальность действия и устойчивость работы того или иного прибора или даже целой системы. Это и предстоит сегодня сделать. Для этой цели и подготовлен специальный полет.
Экипаж внимательно изучил задание. Оно сегодня особенно сложное. В его составлении приняли участие несколько ведущих инженеров. После полета перед каждым из них придется держать ответ.
- Владимир Иванович, у тебя есть неясные вопросы по заданию, - спросил командир экипажа.
- Нет, все ясно, - ответил штурман.
- В таком случае будем готовиться к полету. Ведущий звонил, передал, что самолет к полету готов.
- Пойдем к врачу, осмотримся, а потом будем одеваться, - предложил штурман.
- Ну что же, пойдем.
Без врача сейчас никуда. Даже перед самым элементарным полетом проверяется и пульс, и давление. А глаза - они должны быть кристально чистыми. Даже вчерашние пары зеленого змия, неизменно мутящие их прозрачность, могут освободить любого члена экипажа от полета. А это уже криминал, тем более у испытателей. Хотя таких случаев у нас практически и не бывает, тем не менее врач не забудет пристально взглянуть на проверяемого. А вдруг! Предостеречь выпуск в полет плохо отдохнувшего летчика - тоже долг наших врачей. Они, как и весь личный состав, неотступно стоят на страже безопасности полетов. С глубоким уважением и благодарностью мы всегда вспоминаем Александра Сергеевича Антощенко, Андрея Ивановича Воробьева, Марию Сергеевну Ивлеву и многих других наших авиационных врачей.
Состояние здоровья Владимира Ивановича и Петра Филипповича не вызвало у проверявшего их врача никаких сомнений.
- Можно лететь, - был короткий ответ.
Два друга, делившие вместе радости и невзгоды, опасности и нелегкий труд испытателей, экипировавшись в высотное снаряжение, двинулись на аэродром. По пути короткая остановка на метеостанции.
- Нина Николаевна, проконсультируйте нас по метеообстановке на маршруте. Мы полетим на три часа. Высота полета двенадцать тысяч метров, - обратился Петр Филиппович к дежурному метеорологу Гавриловой, всеми нами уважаемой за конкретные и почти всегда оправдываемые прогнозы погоды.
Нина Николаевна подвела нас к карте и сообщила.
- Обстановка на маршруте определяется влиянием приближающегося холодного фронта. Облачность будет уплотняться до семи - десяти баллов. Верхняя кромка облаков достигнет высоты восемь - девять тысяч метров. К моменту посадки над аэродромом облачность десять баллов, нижний край две тысячи пятьсот - три тысячи метров. Осадков не ожидается. В общем, синоптическая обстановка для выполнения вашего полета благоприятная.
Поблагодарив синоптика за подходящую погоду, экипаж пошел к самолету.
- Петр Филиппович, ты только посмотри, сколько снегу навалило. Такого снегопада за всю зиму не было. Тыловикам нашим добре пришлось поработать.
- Да, снежку предостаточно. Если бы не снегоуборочная техника, аэродром до весны остался бы закрытым.
- Ну это если бы, а сейчас все нормально.
Подошедшему экипажу бойко доложил техник - о готовности самолета к полету.
Все шло как нельзя лучше, и всем хотелось, не откладывая, побыстрее, выполнить этот важный, завершающий многодневную работу полет. Все желали экипажу счастливого пути.
Экипаж занял свои рабочие места, и через несколько минут быстрокрылая, серебристая машина под большим углом к горизонту ушла ввысь, оставляя за собой белый шлейф конденсированного пара.
Деловая обстановка в экипаже обеспечивала последовательное и точное выполнение поставленной задачи. За бортом самолета тоже все шло как по расписанию.
- Володя, а молодец все же Нина Николаевна, - заметил командир. - Смотри, действительно пошла облачность. И чем дальше, тем больше. Будем надеяться, что и на посадке ее прогноз оправдается.
- Будь уверен, раз уж Гаврилова сказала, то так и будет. Ведь сколько лет вместе работаем, а «подвохов» с ее стороны я просто не помню.
- Ты абсолютно прав, - подтвердил командир.
Полет шел спокойно и планомерно. Аппаратура, как и в предыдущих полетах, работала устойчиво. Штурману на этот раз работы хватало. Все надо проверить, все проанализировать и, конечно же, записать на специальном бланке-планшете. Контрольно-записывающая аппаратура, установленная на борту самолета, отмечает параметры полета, но записи штурмана значительно ценнее, так как рядом с показаниями приборов будет записана и качественная оценка их работы. Этого на лентах самописцев не будет, а знать это очень важно, ибо только оценка штурмана даст возможность сделать заключение о пригодности испытываемой техники для выполнения поставленных перед машиной и ее экипажем боевых задач.
Петр Филиппович, имеющий, как говорится, свободную минутку, не без удовольствия наблюдает темно-фиолетовый небосвод и проносящиеся под самолетом шапки мощных кучевых облаков. Это верный признак, что холодный фронт находится под ними. Для полета он не страшен. Опытная машина летит значительно выше облаков, и они никак не смогут помешать работе экипажа. Это уже хорошо.
Экипаж занят обычной в такой ситуации работой.
- Владимир Иванович, какое сейчас удаление от аэродрома? Надо бы передать на командный пункт для метеостанции, что холодный фронт, который ожидают, находится именно здесь. Это будет синоптикам хорошей услугой. Они уточнят свой прогноз.
- Понял. - И, тут же связавшись с командным пунктом, штурман передал: - Пересекаем фронт на удалении ста двадцати километров от аэродрома.
- Принял. Сейчас же передам синоптикам, - пообещал руководитель полетов.
Дойдя до рубежа, определяющего необходимую дальность работы радионавигационных систем самолета и радиосвязи, штурман дал команду: