‒ Ну здравствуйте, семейство!
‒ А мы тебя только к вечеру ждали. Я и пирогов-то напечь не успела, только тесто поставила… ‒ причитает Брана.
Кормилица чмокает Рэя в щеку и одновременно слегка трескает по затылку.
‒ Почему с дороги не умылся? Прочь из-за стола, тать чумазая!
Остаток дня проходит за едой и разговорами. Брат рассказывает о походе, обращая в шутку опасные происшествия и вовсе умалчивая о трагических. Такие вещи он тоже доверяет только мне. Рэй смеется так беззаботно, что никто не распознал бы в нем человека, готовящегося навсегда изменить свою судьбу.
Когда за окном темнеет, Брана и Алекс начинают неловко переглядываться. Летом сумерки наступают поздно, а значит, уже скоро мы с Рэем должны будем предстать во дворце перед нашими родителями – королем и королевой Крутуса. От лесного домика до столицы верхом ехать около часа. И слишком медлить не стоит.
Заметив, что наше внимание привлекла темнота за окном кухни, Рэйган встает из-за стола.
‒ Ну, пойду приоденусь, чтобы позорить королевский род в лучшем виде.
Брана хмурится, а Алекс даже раскрывает рот, чтобы что-то сказать, но только крякает в кулак, поглаживает лысину и потирает усы. Да уж, поздно сейчас искать подходящие слова.
Рэй объявил о своем решении отречься от престола как раз перед тем, как отправился в поход. Мне он сказал просто и прямо:
‒ Не мое это, Кэр. Не смогу я.
И я не нуждалась в дальнейших объяснениях. Я так привыкла во всем доверять старшему брату, так восхищалась им, что для меня невозможным было усомниться в правильности и обдуманности любого его решения. Раз сказал, что не его это, значит ‒ не его. Мне и правда сложно представить его на троне, постоянно замкнутого во дворце, в котором он за всю жизнь провел от силы пару месяцев. В общей сложности.
У королевской династии Крутуса принято сразу после рождения отдавать принцев и принцесс кормилицам. Причем, кормилицам-простолюдинкам. Так, мол, будущие правители с молоком впитают любовь и уважение к своему народу. Это верно, конечно. Если вовремя вернуть наследников обратно.
И Рэя, и меня выкормила Пребрана в этом лесном домике за пределами столицы. Нас по очереди выслали сюда, потому что в городе бушевала эпидемия «пляшущей лихорадки». От неё умер младенец Браны. Она никогда не говорила о нем при нас, но каждый год в День Поминовения ставила маленькую свечу у себя в комнате.
Понадобилось четыре года, чтобы окончательно изжить из Крутуса смертельную хворь. А когда наконец королевских детей вознамерились вернуть во дворец, четырехлетний принц Рэйган топнул ножкой и заявил, что он и принцесса Кэриол останутся жить с кормилицей. Никто, конечно, не послушал бы карапуза, но неожиданно король Александр одобрил эту блажь. Видимо, посчитал, что так мы станем еще ближе к народу. (Этого решения до сих пор никто не понимает.) Королевское же образование нам всё равно надлежало получать с придворными учителями.
Сначала Пребрана растила нас одна. Ее муж отбывал воинскую службу в удаленном гарнизоне. Но вскоре его отправили на пенсию из-за ранения в ногу, и с тех пор мы живем вчетвером. Своих настоящих родителей я и Рэй видим только на официальных приемах. И испытываем к ним не большее и не меньшее почтение, чем все остальные их подданные. Слова «отец» и «мать» для нас непривычны.
Как и все члены королевской семьи, мы с рождения обладаем магией. Но когда в семь лет Рэю пришла пора поступать в Морийскую Академию, его туда не приняли. В этом межреальностном учебном заведении не обращают внимания на знатное происхождение и учат, без преувеличения, только избранных. Я искренне считаю своего брата воплощением всех возможных достоинств, но с учебой в академическом ее понимании у него и впрямь не сложилось. Однако всё, что считал для себя необходимым, он успешно усвоил в придворной школе. И даже овладел базовой боевой магией, обучаясь у военных магов. Этого вполне хватило для поступления на службу в крутусское войско, чему король тоже не препятствовал.
Дальнейшая жизнь моего брата была связана с армией, и в шестнадцать лет он заслуженно стал полководцем, хотя и любит пошутить, что «всё благодаря титулу».
И вот теперь, хотя правление владыки Александра обещало быть еще очень долгим, Рэй решил отказаться от престолонаследования. Мол, куда ему, спящему на земле чаще, чем в постели, не вылезающему из седла и не выпускающему из рук меч, когда-нибудь осесть на троне? “Меня даже в Морийскую Академию не взяли. А там учились все наследники престола. Все тогда уже всё поняли. Это был просто вопрос времени”.