– А «Белый куст» скоро проедем! – возница отозвался без промедления. – Тама неплохо кормят, как с берега еду, завсегда тама заправляюсь!
– Сбрось меня там, будь любезен, – заручившись готовным кивком парня с козел, Тенки примерно ровесника, – будущий маг откинулся обратно под навес.
Повозка шла хорошо, быстро – за час они уже одолели треть пути до морского берега, и даже если Тенки потратит на еду кучу времени, всё равно прибудет в деревню к середине дня – отлично.
Два года прошло с того лета, как он последний раз возвращался в Аксе, – и два года мать, не уставая, засыпала его письмами с одной и той же просьбой – прислать побольше денег. Десяти мен в месяц, которыми он исправно снабжал семью, матери явно не хватало, да и неудивительно – разве прокормиться двум женщинам на такую сумму, ведь ещё и за домом надо следить. Чтобы нормально питаться, Тенки приходилось тратить не меньше пятнадцати – и пусть в Огненном городе цены выше деревенских, стипендия Королевской школы не подразумевала суммы, достаточной на пропитание семьи из трёх человек.
Но мать не желала верить.
– Господин! – раздался голос с козел, и в треугольном проёме занавеса появилась взъерошенная возничья голова. – Сейчас подъедем, как заказывали, «Белый куст».
– Уже? – мимоходом удивился Тенки и стал шарить по карманам в поисках кошелька.
Когда два года назад он проделывал тот же путь, дорога вовсе не показалась будущему магу такой быстрой – хотя тогда он ехал напрямик, без привалов и обедов в придорожных забегаловках. А может, дело именно в этом?
Во всём надо находить удовольствие, философски сказал себе Тенки, расплатился с извозчиком и вошёл в шумный зал таверны.
– Господин заказывал печёную сёмгу? – около стола остановилась светловолосая девчонка с подносом в руках.
Место в самом углу Тенки облюбовал сразу при входе – и тише, и спокойнее, и мало кто будет обращать внимания на странного подростка, путешествующего в одиночестве. Уложил мешок на соседний стул, сел, с трудом удержавшись от желания забраться с ногами – несолидно, всё-таки свежеиспечённый третьекурсник, пусть жителям валиссийских деревень это ничего и не скажет. Достал книгу с историей погубленного демонами мага Ирьте-иле Авийе-Лассе и даже успел изрядно углубиться в написанное.
И наконец-то рядом со столиком выросла эта девчонка в холщовом платье, то ли дочь хозяина, то ли работница.
Сёмга? Тенки поспешно кивнул, убирая книгу.
Девчонка принялась расставлять принесённое. Пользуясь возможностью, Тенки исподволь её разглядывал. Волосы, пышные, светлые, льняные, были безжалостно обрезаны под корень, так, что лёгкие прямые пряди топорщились на затылке. Верхняя губа забавно, по-кошачьи вздёрнута. Годами немногим младше его, а может, и вовсе ровня. И она туда же: «господин» да «господин».
С тех пор как Тенки покинул Огненный город, никто не обращался к нему иначе. А ведь, казалось бы, обычный пацан, никакой не дворянский сынок, не богач, на лице написано. И уж точно никому не известно, что он маг. Ну пусть даже пока ещё ученик.
Ан нет, всё-таки «господинничают».
– Не будет ли других распоряжений? – она спрятала поднос за спину и внимательно взглянула на гостя – верхняя губа вздёрнулась, открывая два крупных белых зуба.
Тенки даже пожалел, что не кошачьи клыки, для полноты образа.
– Спасибо, – он отрицательно покачал головой, – это всё.
Она снова пришла, уже когда Тенки закончил есть, отодвинул опустевшие тарелки на край стола, вытер жирные пальцы гостиничной салфеткой и снова вцепился в книгу – уж больно захватывающими оказались приключения Авийе-Лассе и демонов, тщетно пытавшихся со своевольным магом совладать.
Девчонка околачивалась неподалёку. По уши захваченный книгой, Тенки её сперва не замечал. Потом уже стало смешно: она явно хотела убрать со стола, но медлила, опасаясь помешать гостю.
«Что за эльфийские церемонии, – подумал студиозус, переворачивая страницу, – подошла бы, покашляла, что ли, многозначительно...» – и метнул ещё один взгляд исподтишка на застывшую в растерянности гостиничную прислужницу.
Кажется, она тоже его разглядывала.
Круглое личико и такие же круглые глаза – Тенки невесть от чего опять стало смешно – чего она лупится-то?!
Оторвавшись от книги, он нахально показал девчонке язык. И чуть не покатился с хохоту, увидев её изумлённую рожу. Она словно Огненную деву в притоне узрела, круглые и без того глаза расширились до размера двух мен и забегали, обращаясь то на Тенки, то на возвышавшегося за стойкой полного мужчину-хозяина.