– Ну что в ней есть такого, чего нет у меня? – Кукушка вынула из волос последнюю заколку, позволяя им свободно рассыпаться по плечам. – Не однотонностью же эта малявка всех очаровывает! Моль белая!
– Пожалуйста, не отзывайся о Льдянке так пренебрежительно, – попросила Ласточка. – Как-никак она моя младшая.
– Ой! А я прям не знала! – русая взялась за расчёску. – Ты сначала манерам её научи, а потом уж я посмотрю, что и как о ней говорить.
– Стой, ты сказала «всех очаровывает», – в зачинающуюся ссору вмешалась Синичка. – Там что, ещё кто-то на Ледышку глаз положил?
– Я вроде не заметила, – Вьюрок непонимающе пожала плечами.
– Я не о сегодняшнем вечере, – Кукушка уселась перед зеркалом, провела расчёской по волосам. – Вот смотрите, нана-илиэ взяла Льдинку сразу птенцом. Мы же все начинали с безымянных прислужниц – мыли полы, бегали по поручениям. Почему?
– А ведь и правда! – протянула Синичка задумчиво. – Интересно, как Ледышке удалось это провернуть?
– Может, её отец заплатил побольше, чтоб дочке руки пачкать не пришлось? – несмело предположила Вьюрок.
– Ты думаешь, мой не заплатил бы?! – Кукушка смерила отражение товарки надменным взглядом. – Он нане-илиэ предлагал, я точно знаю. Тем не менее, мне, дочери главы купеческой гильдии Ци, пришлось горбатиться наравне с вами целых два года.
– Вот только происхождением кичиться не надо! – Синичка фыркнула. – То, что твой папочка управляет торговлей с земными, ещё не делает тебя важной персоной. Если уж на то пошло, мой отец хоть и не глава гильдии Мида, но играет в ней не последнюю роль. А мать – Водная аристократка. Так что социальный статус у меня повыше будет!
– Не знаю, не знаю, дитя однобраслетных. Может, на Воде ты и аристократка, а здесь – простая купеческая дочка.
– Пока мы в Хоко, неважно, чьи мы дочери, – рассудительно заметила Вьюрок.
– Действительно, оставим эту тему. Мы же о Ледышке говорили. – Кукушка поторопилась согласиться, вернуться к обсуждению Льдянки – если вспоминать о том, что Вьюрок является третьей дочерью пусть малоизвестного и не очень богатого, но дворянского рода, то абито придётся чистить самой. – Значит, малявку сразу птенчиком взяли, и дело тут не в деньгах… Она должна была чем-то зацепить нану-илиэ, чтоб так получилось. Вопрос – чем?
– Тут дело в возрасте, – Ласточка взялась оправдать свою младшую. – Обычно девочек отдают в Гнездо в возрасте восьми-девяти лет, как было и с нами. Мы ведь три года привыкали к дисциплине и здешним порядкам, только потом получили имена. Помните? До вечерних гостей нас допустили ещё года через два – после утренних…
– Всё это мы и без тебя знаем, – прервала рассуждения черноволосой Синичка. – Только связи с тем, что Ледышка сразу птенчиком пришла, я не вижу.
– Когда Льдянка появилась в Хоко, ей было уже двенадцать – слишком поздно, чтобы оставаться безымянной.
– Ладно, Ласточка, может быть, ты и права, – милостиво согласилась Кукушка. – Вспомним тогда прошлое Коронование Весны, когда младшие всей стайкой ходили на Хиэнне смотреть…
– А что тогда было?
– Как, ты не знаешь?! – Синичка удивлённо глянула на Вьюрка. – Вот позору-то было! – девушка поспешила поведать сплетню. – Ледышка тогда пошла без маски.
– Без маски?! – сероволосая переспросила, думая, что ослышалась.
– В узорах, как нария… – Кукушка кивнула в подтверждение. – Представь только! Безмозглый птенец в узорах взрослой птицы!
– Ей Сойка-нии разрешила! – Ласточка снова встала на защиту младшей. – Мы учились читать рисунки на лицах.
– У вас в доме Полутеней все сумасшедшие?
– Я бы попросила! – никогда раньше Вьюрок не слышала, чтобы Ласточка сердилась.
– Извини, но это действительно глупо – выпускать в город птенца-неумеху, написав у неё на лице, что она нария, – Кукушка ответила гораздо аккуратнее, чем можно было ожидать.
– У неё были узоры, положенные птенцу. Любая нария могла это прочесть.
– Хорошо, – Синичка согласно кивнула, – допустим. А как ты ноги объяснишь?
– Ноги? – Ласточка непонятливо выгнула брови.
– Ну как же! Мне Снегирь говорила, что твоя Льдинка возвращалась, задрав абито по самые колени.
– Больше того, Куропатка мне сказала, что Ледышка специально подол подняла, – дополнила рассказ Синицы Кукушка, – пыталась королевских «грачиков» соблазнить.
– Льдянка?! Соблазнять?! Учеников Королевской школы магии?! – Ласточка рассмеялась. Громко, искренне. – Вы меня простите, но моя младшая до сих пор не доросла до того, чтобы интересоваться мальчиками. А уж прошлой весной ей точно было не до соблазнения кого-либо – она тогда была просто счастлива, если удавалось на собственный рукав не наступить.