– Жёлтенький! И синий!
Пламя сменилось лёгкими цветными пузырями. Тоже простенький, в общем-то, фокус. Множество маленьких пузырьков слились в один покрупнее, надулись прозрачным шаром. Жёлтый? Пусть будет янтарь. Символ Огня.
– И синий! – потребовала девочка, хватая с протянутой ладони тёплый оранжевый шар.
А синий тогда – цвета сапфира. Символ Воды.
Ацу положил второй шар в жадную ручонку. Юнави свела ладошки, любуясь игрой солнца в прозрачной насквозь синеве и в тёплой глубине янтаря. Пусть и не настоящие камни – для неё они сейчас были вполне настоящими.
Огонь и Вода.
Он и Ллия.
В последнее время дома замолчали. Не требований вернуться, ни вопросов о намерениях сына. Впрочем, Ацу не обманывался – приказ возвращаться может прийти в любой день. Хрупкое равновесие между свободой располагать собой и неизбежной необходимостью повиноваться – малейший толчок, и оно нарушится. Жизнь его враз изменится. Не воспротивишься.
Да и зачем?
Иного пути Ацу не видел. Не жаждал, не искал. Можно сказать, с самого детства он знал свою жизнь заранее, словно написанную чёрной тушью на тонкой до прозрачности бумаге. Исправления на такой бумаге невозможны – только испортишь.
В голове развернулась тупая боль. Серый туман, зудящий, как тысячи ос. Вызов.
– (Вернись в школу. Йисх-илиэ хочет поговорить с нами перед церемонией защиты).
Тардис.
Ацу поднялся. Юнави взглянула удивлённо. «Что случилось?» – читалось в её глазах.
– Идём, – ответил он девочке. – Время.
Защита
Сердце стучало всё сильнее, так, словно хотело вырваться из груди. Тенки облизнул губы. Последний раз он волновался до такой степени, наверное, когда стоял в Валиссе перед закрытой дверью, за которой ждали экзаменаторы. За которой скрывалось его будущее. Девять лет назад это было, девять лет уже миновало.
Сегодня за дверью в соседнюю комнату тоже ожидала комиссия. Однажды в эту дверь нинъе уже входил – когда они с Ацу ухитрились сцепиться в бессмысленной магической драке.
Ну и тряслись же тогда поджилки. Тенки был практически уверен, что изгнание из школы неминуемо. Лишь в самом дальнем уголке рассудка, безжалостно загнанная в потёмки сознания, жила надежда: а вдруг обойдётся? вдруг случится чудо?
И оно случилось. Возможно, благодаря Ацу?
Сейчас Ацу – Тенки глянул на противоположный ряд, где выпрямились светлые – стоял как ни в чём не бывало. Взгляд устремлён перед собой, и кажется, элхе ничем не интересуется. По правую же руку от Тенки ждал Эвисто – он пойдёт первым. А вторым – сам Тенки.
Защита – венец девяти лет обучения. На самом деле – смотрины. Можно говорить о чём угодно, можно нести полную чушь, если это поможет оказаться признанным.
По итогам защиты решится будущее практикантов. Решится будущее Тенки – и повязанного с ним Ацу. Сегодня за выпускниками-практикантами будут наблюдать придворные маги Огненной девы. Выбирать себе помощников: сначала в качестве мальчиков для чёрной работы, исполнителей скучных, неинтересных старшим дел, потом уже доверенных лиц; будут выбирать, чтобы взрастить себе смену, новую опору государства, закулисную гвардию. Попадёшь во дворец – узнаешь изнутри всю дворцовую кухню, всю подоплёку магического искусства на службе у светлых голов.
Церемония защиты – лишь предлог, чтобы дать возможность королевским магам ознакомиться с будущими подчинёнными. Помочь им принять решение на основании экзаменов двухгодичной давности и поведения, именно поведения практикантов во время защиты.
Ждать чужого решения сложив руки Тенки не собирался. Чтобы попасть на службу в Огненный дворец, надо запомниться невидимым наблюдателям, показать себя. Скорее всего дворцовые маги будут выбирать между парой Тенки-Ацу или «м-братьями» Мецани и Матаки. Скорее всего. Они предпочитают уже сложившиеся пары, такие, маги в которых привыкли работать вместе.
Значит, шансы не столь уж малы.
«Ацу, – глянул Тенки через проход, – не подведи. А я попробую не подвести тебя».
Взгляд элхе был невозмутим.
– Реикаэ Эвисто! – от неожиданного возгласа нинъе чуть не вздрогнул.
Сокурсник рядом неловко двинулся, вышел в середину просторного коридора, остановился перед широкими дверьми. Медленно деревянные, покрытые резными узорами створки разошлись.
Краем глаза Тенки следил, как Эвисто заходит в экзаменационную аудиторию. Сомкнулись двери, вновь оставляя практикантов в мучительном ожидании. Нинъе еле сдержал вздох. Он – следующий.