– Соблаговолите проследовать за провожающей, – нария повела рукой, и в комнате появилась девочка в маске. – Осень осмелится нарушить Ваш покой спустя несколько мгновений, простите заранее за неудобство ожидания.
Девочка улыбнулась ему одними сомкнутыми губами.
***
Её Тенки приметил сразу же, как только заглянул в эту тёмную, заполненную дымом и пьяными голосами, пропахшую потом и жареным мясом пивную. Девочка резво сновала между беспорядочно расставленными столами – тут, в квартале рабочих и портовых грузчиков, столы расставляли, следуя не законам красоты, а лишь бы больше вместилось, – разносила кружки с пивом, шампуры с нанизанными кусочками говядины, глубокие тарелки, полные овощей. Маленькая, симпатичная, в заляпанном жиром и красными пятнами от помидоров передничке.
Тенки понравился жест, которым она закидывала за спину распущенные и всё норовившие попасть в пиво волосы – длинные, прямые, коричневые – одним грациозным, очень женственным движением. Да и передничек чудесно сидел на девчонке, обрисовывал маленькую, но красивую грудь, подчёркивал талию.
Есть не хотелось – сюда нинъе пришёл не за жратвой. Западный район: главный речной порт столицы, ремесленные кварталы, самый большой процент нинъеского населения. Здесь можно было почувствовать себя дома, будто в Валиссии – если забыть о неизбежных элхеязычных строчках меню, о прихотливо завитых элхеских же буквах на вывесках и постоянно встречавшихся на улицах ушастых экстремалах из числа коренного населения, желающих попробовать на вкус атмосферу сборищ нинъе.
Сюда Тенки пришёл не за едой – за развлечением. Потому и не стал проходить, садиться за столик рядом с каким-нибудь хмурым работягой, подзывать девчонку, чтобы выговорить ей заказ. Торчал столбом у входа, в полумраке – свет сюда почти не доходил, – нахально пялился на неё, ждал. Хотел, чтобы почувствовала взгляд, обратила на незнакомца внимание, чтобы обеспокоилась.
Беспокоиться она начала где-то спустя полчаса. Тенки устал подпирать стенку, но взгляды, что темноволоска начала на него бросать, вознаградили за долгое ожидание.
Было интересно наблюдать за сменой эмоций на её лице. Сначала недоумение, тревога: зачем пришёл, если не собирается есть, зачем торчит там без движения – потом уже яркое, явное волнение, когда девчонка поняла, что взор симпатичного практиканта следит за ней неотрывно. Смесь кокетства с некоторым страхом – что ему надо?
Тенки ждал. Девчонка должна была или сбежать, возможно, нажаловаться хозяину, мужчинам-работникам, – и тогда на время придётся ретироваться, – или же, побуждаемая любопытством, приблизиться к нему, заговорить. Могла, правда, притвориться, словно ничего не замечает, и тогда уже нинъе должен будет сменить политику. Тенки, однако, надеялся, что совершать лишние телодвижения не придётся. Хотелось, чтобы подошла сама.
Тенки ждал. Всё чаще ловил её взгляды. Пару раз ответил улыбкой – широкой, неподдельной, окидывая заодно красноречивым взором её ладную фигурку. Пусть не обманывается, принимая его за поджидающего дружка парня, за ещё какого бездельника, пусть поймёт сразу – интересует практиканта только она. И только с единственной целью.
Пусть понимает сразу, по глазам.
– Господин что-то желает? – она всё-таки не выдержала.
Пробралась к нему сквозь толпу, на маленьком личике читалась забавная решительность. Собралась, видно, намекнуть застывшему на месте гостю, что пора бы и честь знать, не отпугивай, мол, честных едоков, не маячь: или садись и плати, или топай восвояси.
– Тебя как звать? – Тенки улыбнулся как мог простодушно.
Девчонка сдвинула тёмные бровки, глянула сурово. Лет ей было не больше семнадцати – по привычке Тенки прибавил сперва пару годков к всплывшей в голове цифре, потом спохватился: соплеменница же, скорее всего, ей столько, на сколько выглядит.
Девица немного смутилась – бесцеремонный взгляд, не упустивший ни одно из достоинств красавицы, оказал действие.
– Чем я могу вам помочь? – попыталась сохранить достоинство, сказала отчуждённо.
На мгновение нинъе удалось поймать её глаза – быстрое неуловимое движение, тёмные ресницы взметнулись и снова опустились, элхеская манера. Сразу видно, столица – даже нинъеские девушки тут перенимают стиль общения вышестоящего народа.
– М-м, чмокнуть? – предположил Тенки задумчиво.
Вот тут она смутилась всерьёз – оглянулась на зал, порозовела. Даже странно: небось, такого рода просьбы ей приходится выслушивать каждый день и каждый день отбиваться от наскучивших ловеласов.