Но потом пришло в голову иное.
– Я следую за старшими, подчиняюсь чужим приказам, – медленно произнёс Ацу. – Так и надо, я знаю, но что будет далее? Всю жизнь мне суждено прожить согласно чужим словам?
Отец, учителя, наставник Юстеддия-илиэ. Впоследствии – старшие маги. И опять отец – власть его над жизнью сына не ослабнет никогда. Это естественно, на этом зиждется мир: младшие обязаны повиноваться старшим, чтить родителей.
Но иногда оживали сомнения. Верно ли поступает Ацу, не пытаясь найти своей дороги? Хорошо ли, если нет захватывающих душу желаний, не наполняют сердце сводящие с ума страсти? Правильно ли это?
– Ты просто ещё не проснулся. Ещё не пришёл срок.
– Что за срок? – Ацу метнул на Осень быстрый взгляд, будто в чертах её лица мог увидеть ответ.
Нария лишь улыбнулась:
– Ты узнаешь Огонь.
Окрестности Хиэй, май
В чёрном небе горела яркая звезда. Одна-единственная, словно королева мира. Ночь перевалила за половину, превратилась в колыбель, лелеющую в своей глубине новый день – ещё несколько часов, и королева мира потеряет сияние, уступая солнцу.
– Зачем мы пришли сюда? – спросил гортанный мужской голос, слегка ворчливый, с неотчётливым выговором.
– Посмотреть. Полюбоваться, – ему ответил такой же голос, голос-близнец, разве что не ворчливый, а напротив – благодушный.
– Людской столицей? Не смеши.
– Они называют себя элхе, – поправил благодушный. – И отделяют от других, от нинъе, – не забавно ли?
– Все они одного племени, – презрительно бросил собеседник.
– Разумеется.
На несколько минут голоса пропали, был слышен только ветер, касающийся листвы, дрожащий на кончиках травяных стеблей. И задумчивый и тихий стрекот насекомых.
– И тем не менее взгляни, – продолжил вновь благодушный. – Взгляни, вон там, как та звезда в вышине, одна-одинёшенька, лишь посреди земли, располагается звезда этой страны – столица Огня.
Ворчливый хмыкнул.
– И в самом центре этой столицы, за огромным кольцом смыкающихся рек, во дворце, в свою очередь, окружённом двойным кольцом огня, находится женщина, средоточие силы и власти этого материка. Посмотри туда – разве не прекрасны мосты, перекинутые через подобно морю широкую реку? Взгляни на их отражение в медленной воде. На ажурные узоры, на тонкие пересечения металлических основ. И посмотри дальше, в город, посмотри, как поднимаются в воздух отблески пламени – даже здесь чувствуется сила стихии.
– Ты лишился разума? Ты привёл меня сюда, чтобы воспевать хвалу их постройкам?
– Посмотри, – благодушный словно не слышал раздражения в голосе собеседника, – там, за этими стенами, за этими бесконечными кольцами, спрятавшись в глубине своих покоев, живёт женщина.
– Их Дева, да. И что?
– Их королеве приходят видения, ты знаешь?
– Какое нам дело до её видений? Она всего лишь верхнемирка, она не имеет к нам отношения.
– Но не в этот раз, – в ночном воздухе зазвенел негромкий добродушный смех. – Не в этот раз.
– Говори, – потребовал ворчливый.
– Их королева боится смерти. Боится смерти, что видит в своих снах. Она мечтает о спасении. И её сила, этот Огонь снисходит к отчаянным мольбам. Посылает знаки. Показывает тех, кто может послужить ей спасением.
Ворчливый нетерпеливо, шумно вздохнул.
– И среди них...
– Среди них? Ну же.
– Она. Наша осторожная девочка. Наш ключ к успеху.
Собеседник молчал, словно опасался молвить лишнее.
– Столько лет приготовлений! Наконец-то мы заставим её выйти из укрытия.
– Как? Столько лет до неё было не добраться.
– Было не добраться, – благодушный, вмиг потеряв всё своё благодушие, жёстко подчеркнул первое слово. – Ныне же – благодаря видениям их королевы, всё изменилось. Мы вытащим её наружу.
– Как?
– Через эту королеву. Найдём человека рядом с ней. Подберёмся изнутри. Рядом с каждым правителем хватает готовых предателей. Каждый гонится за своей выгодой.
– Теперь ты говоришь интересные вещи.
– Мои люди уже повлияли на видения королевы. Она грезит о спасителях…